- Я твой личный Страж, - меж тем прогудел из-за своей маски Фиолетовый, разглядывая Ивон. - Как и любая королевская невеста, ты будешь под неусыпной охраной. И помогать тебе буду я. Я буду оком, что присматривает за тобой, рукой, что защищает, направляет и опекает тебя. Ты молода, хороша собой,  - он критически оглядел ее темные глаза, белоснежную кожу, волосы, темным гладким покрывалом ниспадающие на плечи. - Если ты благородного происхождения, то у тебя есть все шансы понравиться королю. А я тебе стану в этом деле помощником и советником.

«Тюремщиком, надзирателем и палачом, - горько завершила Ивон его речь.  - Будет помыкать мной, как дрессированной собачкой! Какая прекрасная королевская забота!»

- И если ты, - невозмутимо продолжал чудовищный страж, - сумеешь добиться расположения Его Величества, это будет огромной честью для меня. Это будет означать, что я верно направил тебя и верно смог раскрыть твой потенциал и твою личность, чтобы король мог заинтересоваться тобой и рассмотреть в тебе именно то, что ему нужно.

- Разве королю нужна моя личность? Он ведь претендует только на мое тело,  - горько произнесла Ивон, и тотчас взвизгнула, потому что на ее бедро безжалостно и резко опустился хлесткий стек с ременной петлей, оставляя алую полосу на коже.

- Урок первый, - невозмутимо погудел королевский слуга, глядя, как Ивон со слезам на глазах потирает побитое место. - Не нужно высказывать в адрес короля свои сомнения. Если я что-то говорю о короле, значит, это так и есть. Тебе стоит повзрослеть и отвыкнуть от детских капризов. Будущая королева должна быть мудра, умна и не высказывать слезливых утверждений с целью разжалобить собеседника. Королю нужна личность; королева, под стать ему самому. Сильная, смелая, разумная.

- Но я далеко не такая, - глотая слезы, прошептала перепуганная Ивон.

«Интересно, если я провалю этот отбор, - в панике думала она, - если я не понравлюсь королю, то что он сделает? Отправит меня обратно? Или выгонит на улицу? Ну, не должен же он как-то наказывать меня только за то, что я ему не понравилась! Скорее всего, второе; король не станет возиться с ничего не значащей для него девушкой. И это было бы неплохо. Возвратиться домой, к разъяренной Жанне и матери…  Да они просто разорвут меня в клочья! Нет, только не к ним! А врать королю? Притворяться Жанной? Это ли не чистейшее самоубийство?! Особенно если он потом увидит обман и подлог… этот же самый Фиолетовый Страж запорет меня перед королем насмерть».

- А если я не пройду отбор, - произнесла Ивон, - что будет со мной?

- Тебя сопроводят вон из дворца, - невозмутимо ответил Страж. - Но даже не надейся на это. Я приложу все усилия, чтобы именно ты, моя подопечная, победила, - он многозначительно качнул перед лицом перепуганной Ивон стеком. - Я научу и воспитаю тебя.

- Но ведь проигравшие все равно будут! - со страхом выкрикнула Ивон. - А их наверняка тоже будут опекать, обучать и подсказывать им, как  себя вести!

- Будут, - невозмутимо ответил Страж. - Но это будешь не ты. Кто угодно, только не моя подопечная. А теперь умой свое лицо, приведи в порядок волосы. Сейчас ты в первый раз предстанешь перед королем.

3. Глава 2. Король

В довольно хорошо освещенном зале было довольно много девушек. Все они были простоволосы, облачены в одни только нижние рубашки и расставлены полукругом. За спиной каждой из них стояло по Фиолетовому Стражу, и зрелище это было довольно жуткое.

Красавица - и за спиной ее чудовище неопределенного пола и возраста, в темной одежде, наглухо закрывающей всю поверхность тела. На каждом Страже была железная маска, и каждая маска имела свои черты. Своего Фиолетового Ивон безошибочно отличила бы от другого, по высоким резким скулам и узорам на висках, изображающим вспышки молний.