– Что же это за монстры? Человек ведь не может долго держать в себе тёмную энергию, если он сам не демон. Хотя, если вспомнить… – Роман искоса взглянул на Евгения и тяжело вздохнул. – Впрочем, неважно.

– Вы ведь сами понимаете, – вступила в разговор Ранская. – Что их просто подставили. Род Волконских, – она слегка поджала губы и увела взгляд в сторону, будто перед глазами появились обрывки неприятных воспоминаний. – Никогда бы ничего подобного не сделал.

– Ладно, проехали, – снова повторился Меншиков и посмотрел на меня. – А что дальше?

– Дальше? – я посмотрел в окно и вспомнил весь разговор с Фёдором. Его надменное лицо стояло перед глазами. Эта ухмылка, уверенность. Чёрт, и почему я был таким беспечным? – Дальше, он предложил мне вступить в их ряды. Сказал, что у меня не будет выбора.

Лица Екатерины и Романа тут же вытянулись от удивления. Литников же сохранял спокойствие, а потом подошёл к Евгению, понимая, что я хочу сделать и мальчику видеть это необязательно.

– Евгений Алексеевич, – с улыбкой обратился он к мальчишке. – Думаю, вам лучше…

– Нет! – твёрдо ответил он, глядя на меня. – Я тоже хочу послушать. Пусть я и не являюсь родным сыном рода Кожевниковых, но всё же уже могу принимать самостоятельные решения.

– Но ведь…

– Пусть остаётся, – мягко улыбнулся я. – Имеет право.

– Право на что? – не понимал Меншиков. – О чём вы? Почему главарь секты с такой силой предложил вступить в их ряды именно вам? Что им нужно? Вы что-то знаете, или…

Он не успел договорить, как под моими ногами стал скапливаться густой туман. Чёрная плотная энергия стала обволакивать мои ноги, будто змеи, которые вскарабкиваются по телу.

Ранская и Меншиков отшатнулись назад. На лице Екатерины был выражен ужас, а Роман тут же взялся за рукоять своего клинка.

– Это же… – тут же воскликнул он, но я успел его перебить:

– Не бойтесь, – прикрыв глаза произнёс я и приподнял правую руку, в ладони которой образовалась сфера из тёмной демонической ауры. – Это моя сила. Вот почему, Фёдор так хотел получить меня.

– Кто… кто вы такой? – округлив глаза, дрожащим голосом спросила девушка. – Кто… кто вы на самом деле?

– Как вы понимаете, я вовсе не простолюдин, – открыв глаза, что горели алым цветом, произнёс я. – И моё настоящее имя не Иван. Я тот, кого считали погибшим десять лет назад.

– Десять… лет назад. Хотите сказать, что вы…

Снова этот ужас в глазах. Снова презрение, с которым на меня смотрят. Невольно в голове отдались воспоминания о том, как уничтожали мой род. С той же ненавистью на меня смотрела родственная ветка семьи Рахмановых, которые посчитали меня демоном.

Почему-то только сейчас перед глазами встали воспоминания о том времени. До этого образы были мутными, туманными. Сейчас я чётко помню каждое лицо членов своей семьи, которые направляли в мою сторону свои клинки, перед тем, как бросить в ущелье.

В тот момент мною овладевал страх. И даже больше не за свою жизнь, а за жизнь своих близких. Помню, как смог вывести в тот день Ранскую с Евгением на руках, но самому пришлось стать жертвой, для того чтобы они смогли сбежать.

Самое печальное, что я до конца не понимал: почему? Что мы им сделали? Что произошло и как это случилось? Почему нас признали демоническим родом ни с того, ни с сего? А самое главное: как именно император выкрутился из этой ситуации? Он же наш родственник, а значит, тоже мог представлять угрозу.

Хотя… о чём я? Рахмановы всегда могли найти выход. Им верили, надеялись. Знали, что они сильнейшие среди знатных родов, и смогут защитить империю. А теперь один из них прячется за спинами остальных и орудует, как марионетками.