Незнакомец, который стянул с меня капюшон два года назад не хотел украсть самородки или разорять сокровищницу. То, как непроизвольно он махал кинжалом перед моим лицом, было похоже на нелепый способ защитить себя. Он испугался. Но нельзя было допустить, чтобы его первобытный страх распространился по округе и заразил той же дикостью кого-нибудь еще.

Нужно было заткнуть его, чтобы сохранить тайну нахождения истинных чародеев под крылом Алиса.

Вспомнив о том, как тогда звучало мертвенное безмолвие, хочется немедленно нарушить нынешнюю тишину. Я предлагаю Айле пошарить в моей комнате в поисках новых нарядов. Она выходит из ванной и скрипит дверцами платяного шкафа. В это время я принимаюсь перебирать множество кисточек, пока не нахожу ту, которой будет удобнее всего подвести глаза.

Айла входит обратно в ванную в чудесном бледно-розовом платье с коротким шлейфом, цепляющимся за запястья рук. Она напоминает то самое магическое существо, рождающееся в цветах. Я выставляю большой палец, когда она демонстрирует свой образ. За ее расправленными руками ни то крылья, ни то огромные лепестки. Это платье ей к лицу. Да и по размеру подходит больше, чем мне.

Комплекция Айлы почти не отличается от моей, и все же, груди ее тяжелее, а бедра заметно шире. В тех местах ткань легла идеально, но это вовсе не значит, что я уступаю в женственности и изяществе изгибов. Упорные тренировки придали некогда худощавому, дряблому телу здоровую стройность и представительный стан. Мышцы налипли на те части тела, которые принято считать соблазнительными. Айла предлагает подчеркнуть их, надев облегающее белое платье с юбкой, расширяющейся в коленях и длинными рукавами. Сойдет.

Оставляю волнистую черную прядь у лица, а остальное собираю в пучок. Чтобы другие непослушные волоски не выбились из прически, я приглаживаю их сладкой водой, букет которой дразнит витающий страх. В духах слышны острые нотки. Этот флакон – подарок местного парфюмера.

Стоит мне услышать голос с первого этажа, как аромат тотчас улетучивается:

– Айла? – зовёт мама.

Фенрийцы¹ – жители Фенрийской Империи.

– Айла?

– Я в ванной! – отвечает она и тут же понимает, что могла выдумать другой, менее подозрительный ответ. Как часто люди приходят помыться в дом к своим друзьям?

– Ты одна? – еще более подозрительный вопрос доносится из-за двери. Как часто люди моются не одни в доме своих друзей?

Айла смотрит на меня, не зная, что сказать.

Не жалея себя, я мотаю головой из стороны в сторону. От интенсивности движений, волна невыносимой боли хлынет с новой силой.

– Нет?..

Я замираю с вытаращенными глазами. Айла тоже, поэтому не успевает поправиться.

– Вас обеих ждут в доме Совета. Поторопитесь.

Мы отмираем, когда мама провозглашает свой уход дверным хлопком.

Айла выдыхает облегченно, я – с нескрываемым раздражением, но не начинаю обсуждение происшедшего. Вместо этого молча выхожу в коридор, спускаюсь по лестнице и покидаю дом. Айла плетется хвостом.

Портовый город, в котором мы живем, обрывается на огромной скале, омываемой безмятежными волнами Иллифейского моря. Он разделен на три парса. На самой вершине скалы расстилаются беспредельно большие площади в окружение белокаменных домиков, похожие на аккуратно вылепленные куличики. Или целые песчаные замки. В этих домах живут самые богатые жители Аризода. Все остальные обживаются в парсе Цветущей Долины, сплошь покрытой оливковыми и цитрусовыми рощами, фруктовыми садами и выпуклыми холмами виноградников.

Низший парс балансирует прямо над морскими волнами, разбивающимися о скалы. Он состоит из многоуровневых платформ, соединяющихся друг с другом запутанной лестничной системой. В самом низу расстелены каменные пляжи и возведены обветшалые построения, которые напоминают огромные булыжники. Уровнем выше дома заметно белеют и все больше напоминают жилища аризодских аристократов. Поднимаюсь к ним по бесконечной лестнице, освещенной теплым светом стеклянных гирлянд.