Кваду́ли же не бегали за добычей на большие расстояния. Эти монстры с толстым панцирем на спине не любили уходить далеко от места обитания и вели более оседлый образ жизни, сливаясь с камнями и деревьями. Они поджидали жертву в засаде, хватая проходящих мимо живых существ длинными лапами с кучей острых когтей и зазубрин. Но самое ужасающее было то, что из-под панциря на тебя смотрели два человеческих глаза, и вместо обычного человеческого рта открывалась огромная пасть с пластичной челюстью.

Какое-то время отряд передвигался без происшествий, сделав всего одну остановку передохнуть и утолить жажду. Командир вел отряд ближе к Проклятой Земле, чтобы проверить, насколько изменилась область обитания чудовищ в этой части леса. Пару часов все было спокойно, пока шедший во главе отряда Радомир не остановился, подняв руку и сжав ладонь в кулак. Воины пригнулись и достали оружие.

– Ящерожук, – тихо прошептал голубоглазый и достал лук.

Гри́нмар подошел к воину и проследил за его взглядом. Неподалеку, возле ствола поваленного дерева, стоял шипастый монстр, похожий на ящера и сколопендру одновременно. Длинное двухметровое тело слегка покачивалось, а стоял ящерожук на двух ногах, нависая над землей. Его жвалы постоянно шевелились, а ящерный хвост в беспокойстве шуршал травой. Стояло чудище спиной к людям, озираясь по сторонам и принюхиваясь.

Командир подал жест назад, и люди спрятались за деревьями и кустами, готовясь к атаке.

– Сможешь попасть ему в шею? – тихо спросил командир у голубоглазого.

– Возможно, – коротко ответил Радомир, натянул тетиву и прицелился.

Стрела зашуршала оперением и воткнулась в шею монстра, пробив ее насквозь. Тот взревел и развернулся к противнику. На его грудной клетке висел железный нагрудник. Монстр обхватил его своими маленькими лапками сколопендры, которые росли вдоль его хитинового брюха.

– Какого демона? – выругался Гринмар, ошарашено уставившись на сие чудо. Он дал знак к атаке своим ребятам, и они выбежали из-за кустов, окружая монстра.

Ящерожук затрещал жвалами и махнул хвостом, отбиваясь от мечей атакующих. Из его шеи хлестала синяя кровь, а он продолжал сопротивляться. Лапы ящерицы с острыми когтями неистово поднимались и опускались в попытке достать назойливых людей, но силы монстра угасали с уходящей кровью.

Беззубый наемник с размаху ударил по хвосту монстра и перерубил его. Белквист щитом отразил атаку когтей и вонзил меч в брюхо твари. Гарэл достал топор и всадил в бок монстру, отрубив несколько многоножечных конечностей. Еще один воин ударил по нижним лапам.

Враг был побежден за несколько секунд без лишних звуков. Отряд привык сражаться с монстрами. Каждый знал, что нужно делать.

Беззубый наемник вырвал жвалы у трупа, а его товарищ принялся отрывать небольшие шипы с головы монстра.

– Наемники. – Бе́лквист сплюнул и брезгливо повел усами.

Гарэл вытер топор об огромный лист и повесил обратно на пояс.

Командир отряда подошел к туше и вырвал из лап монстра железный нагрудник.

– Никогда не видел, чтобы ящерожуки занимались собирательством, – пробормотал Гринмар.

– Я вообще не видел, чтобы монстры Проклятой Земли пользовались человеческими вещами, – заметил Радомир, доставая стрелу из туши и проверяя ее целостность.

– Случайность? – прошептал командир сам себе, разглядывая латный нагрудник. Ремни были разорваны, и в области сердца виднелись сквозные дыры.

– Предыдущий владелец вряд ли жив, – хмыкнул круглолицый воин, разглядывая находку командира.

– Даже если живой – мы не будем его искать, – ответил командир. – Уходим.

Отряд опять двинулся сквозь молчаливый лес, спешно продвигаясь по тропам. Через какое-то время Радомир вновь остановился и поднял руку, но на этот раз с открытой ладонью. Затем сделал два шага вперед и присел на корточки. Командир вновь подошел к нему.