Скупой алмаз дополнил кучку перебираемых мною камней. Этот хоть в огранке, но почему только один? Или это я уже обнаглела?
Минута, другая, хрустальная тишина разрывается лишь треском свечей да шуршанием перебираемой в руках гнома шляпы.

- До полуночи еще есть время, но ужин задерживать все же не стоит. Маришаль?

- Ужин!

Словно из воздуха на скатерти соткалась посуда: изящные блюда, бокалы граненого яркого хрусталя, кувшины с вином и, подозреваю, с кровью, раз уж они стоят ближе к вампиру, закуски, приборы из латуни и меди, но не серебра.

Мужчины то и дело поднимают на меня взгляды, пытаются соблазнить улыбками. Даже вампир, и тот принимает участие в этой игре. Чувствую себя драгоценным призом, желанной наградой. Осторожность шепчет украдкой: «Не торопись, время есть». Вино горячит кровь, толкает на безрассудства. Совесть шепчет о ценных подарках, ведь нельзя их вернуть, а мужчины старались, искали, дарили. Нет, совесть стоит вычеркнуть из списка советчиков.

- Будь осторожна. Как только ты теперь назовешь имя, записка с ним тут же соскользнет в шляпу. А это будет значить, что первый этап отбора жених прошел. Не торопись с выбором, присмотрись получше.

- А твой-то жених где?

- А, спит. Перестаралась. Он меня еще даже не видел после волшебных листочков. Кстати, а где удобрение?

- Я его поставила в холле в жестянке из-под печенья.

- Что ты поставила? - оторвался от перепелки дядя, - а я думаю, чем так воняет! Я его всучил рабочим.

- Что ты сделал? Вот сам и пойдешь завтра к селянам за новым!

- Объявляй женихов, прошедших первый этап отбора. Сначала только укажи пальцем на Люциуса и подари его своей любимой мамочке. Имя только ни в коем случае не называй. Ну же! Пнула меня легонько под столом мама острой коленкой.

Я поднялась.

- Вы составите счастье моей матери Олеси.

Дракон встал и, не меняя выражения лица, коротко поклонился.

А мне-то кого выбирать?! Я же даже опомниться не успела. Огненного дракона? Эльфа? Потом же можно будет перевыбрать? А если дракона не выбрать, то он никогда не сможет совершить оборот. И все из-за какого-то проклятия моей прапра…бабки, упавшего на их род. А значит, и его дети тоже. Может, выбрать его? Допустим, а потом если что, откажу на каком-нибудь следующем этапе.

На пороге столовой неожиданно возник мой сосед.

- Мигель? - в шляпу тут же улетела бумажка. Мама ахнула.

- Вот решил зайти, я должно быть, не вовремя?

- Садитесь, раз уж пришли. Два места за нашим столом как раз пустуют.

- Герхард - вторая бумажка сорвалась у летела в шляпу.

- А весело у вас тут. Во что играем?

- В вышибалу, - отрезала тетя Роза.

- Граф Эштон младший.

Еще одна бумага слетела.

На пороге столовой возникла будто бы ниоткуда фигура мужчины, закутанного в черный плащ.

- Гюстов.

- Гюстав? - зачем я только переспросила! Еще одна бумажка упала в шляпу. А я ведь даже не знаю, кто это.

- Эльф. Все.

Последняя бумага улетела туда же. Незнакомец прошел к столу.

- Тяни бумажку, дочь. Навыбирала ты...Много.

Я запустила руку в головной убор и мне сама собой, скомкавшись заранее в шар, влетела в руку одна из бумажек.

- Разворачивай и читай.

- Надеюсь, там хотя бы одно имя.

- Гюстав.

- Поздравляю, - отозвался сосед.

- Вас не спросили, - рыкнула тетя.

- Я на секунду зашел, вы уж простите, - сосед улыбнулся, - просто у меня электричество отключилось. Хотел спросить, как у вас. Ну, судя по свечам, все то же самое. Я, пожалуй, пойду, не буду мешать.

- Идите, я потом к вам сама загляну.

Сосед ушел. Гюстав откинул капюшон своего плаща.

- Ну что ж, это тот первый жених, которого ты можешь испытать этой ночью. Как - дело твое. Но спальню покидать запрещено до рассвета обоим. Жених, я надеюсь, готов.