– Идите. Придерживайте, иначе захлопнется, – сказал мужчина и первым вошёл в дверь.

Мы последовали за ним. Крайний был Воронин. И вправду, когда он отпустил дверь, она с шумом захлопнулась. Мы находились в совершенно другом, чем прежде, подземелье – вместо загадочного и непонятного места это была просто-напросто старая заброшенная шахта. Дверь с нашей стеной оказалась замаскированной и после своего закрытия просто исчезла. Так что и не найдёшь. Вместе с ней бесследно исчез и спасший нас незнакомец.

– Кто это был? – спросил начальник штаба Южного креста.

– И куда он делся? – удивлённо посмотрел по сторонам окурок.

– Может быть, – предположил Павлов, – нам это всё привиделось? Может быть, мы все надышались углекислого газа и сейчас бредим?

– Что-то мне не нравится твоя версия! – заметил Лиханов. – Если мы бредим, тогда почему здесь нет вдоволь еды, выпивки и голых женщин?

– Андрюша, здесь дети, – участливо улыбнулась фельдшер.

– Я давно уже не ребёнок! – поймалась в расставленные силки девочка, и тут же догадавшись о том, что попала впросак, покраснела.

– Голубой огонь все видели или только я? – вздохнул лейтенант.

– Все! – улыбнулась Аглая. – Но не беспокойтесь, мы не нанюхались отравляющих газов и не бредим. Кстати, где мы сейчас?

– Да, где мы? – спросил капитан.

– Хороший вопрос! – оглядевшись, заметил Зигунов. – Я вам со всей ответственностью заявляю, что теперь мы существенно подошли к нашей цели. Это заброшенная шахта. Сейчас, дайте я только достану свой компас… ага… теперь всё ясно… Знаете это место, Александр Юрьевич?

– Знаю, но глазам не верю. А как поверю, так стану рад! – ответил он.

– Товарищ майор, может быть, сделаем короткий привал? – предложила Илюшина.

– Ну, хорошо! – согласился наш лидер.

Вскоре мы нашли подходящий тупик и занялись приготовлением пищи.

– Значит так! – рассуждал Иван Васильевич. – Каменная цитадель примерно в трёх-четырёх переходах от нас. После шахт будет подземное топливное хранилище, а сразу после него мы подойдём к границе Каменной цитадели.

– Близко подходить не будем, – задумчиво проговорил Александр Юрьевич. – Неужели это действительно так, как ты говоришь, Иван Васильевич? Получается, мы почти пришли?

– Да, командир, – ответил проводник.

– То, что мы сегодня пережили, с лихвой хватит и на десять походов, – заметил Андрей, и все с ним согласились.

– Митя! – позвал меня начальник подземной поисковой партии. – Иди сюда!

– Виноват, товарищ майор! – сказал я, чувствуя, что обо мне и щите вспомнили, и теперь придётся совершенно заслуженно краснеть.

– Не ругайте его, товарищ майор, – вступился за меня Алексей. – Если честно, то я и сам бы на его месте тронул бы этот дурацкий щит.

– А мы благодаря всей этой истории пережили такое необычное приключение, – подхватила Аня.

– Так, ну хватит! – пробурчал Александр Юрьевич. – Вообще-то, защищать Митю от всяких нападок это обычно моя роль. Не от ваших, конечно, а совсем на другом уровне… Не делай так больше, Гарвий! Берись, наконец, за ум! Хватит уже быть сорвиголовой!

– Есть, товарищ майор!

– Ты бы лучше без всякого «есть!» просто это делал!

– Я буду стараться, Александр Юрьевич! Нет, ну, правда, буду!

– Хорошо, – вздохнул он. – Ладно, давайте поделим время и устроимся на ночлег.

После отдыха все наши недавние приключения, включающие в себя неожиданное появление таинственного незнакомца, притупились, потеряв былую остроту. Вместо этого нами овладело лихорадочное возбуждение, связанное с возможным скорым удачным выполнением нашей миссии.

Без устали шагали мы по извилистым коридорам рудника, стараясь как можно быстрее приблизиться к заветной цели. Неужели моим устремлениям и мечтам Южного креста об освобождении детей из плена было суждено, переплетшись в один тугой узел, когда-нибудь сбыться? Хотелось надеяться, как же всё-таки хотелось на это надеяться, хоть так рано! Однако с каждым шагом я был всё ближе и ближе к своей возлюбленной и в прямом, и в переносном смысле.