Выйдя в коридор, он свернул в сторону уборной. Странное ощущение не покидало его. Карта… её разорвали, но он всё ещё чувствовал её. Будто рваная бумага оставила след на пальцах. Будто вместе с ней исчезло что-то важное. В груди что-то давило, сжималось. Он не понимал, откуда взялось это чувство, но оно росло, набирало вес, как штормовой ветер перед бурей.

К счастью, в уборной никого не было. Сделав пару шагов, он тяжело выдохнул, не зная, как унять внезапную тревогу. Его пальцы сжались на остатках карты червей. Закрыв глаза, он почувствовал… движение.

Это было не просто тепло или дрожь – поток силы, словно бурная река, охватил его ладонь. Для обычного взгляда эта энергия оставалась невидимой, но Нартуган ощущал её так же отчётливо, как прикосновение воды. Будто в его руках оказался не кусочек картона, а нечто живое. Сгусток силы, горячий, пульсирующий, точно воздух над раскалённой дорогой.

Нартуган снова закрыл глаза.

Внутри что-то вспыхнуло.

Сначала лёгкий толчок, едва ощутимый импульс, затем тёплая волна, скользящая по венам. Будто электричество пробежало по коже, разжигая внутри древний огонь. Его руки дрожали, но не от страха. Это было нечто новое.

Поток энергии, невидимый, но ощутимый, наполнял его ладони, закручивался спиралями, пробуждая неведомую силу. Обычно, когда он гадал на картах, он чувствовал только слабый отклик. Но сейчас.… Сейчас он впервые осознал, что может сделать больше. Он направил силу в обрывки карты. Его дыхание стало ровнее. С каждым выдохом его тело будто подстраивалось под этот новый ритм, открывая перед ним что-то, чего он раньше не чувствовал. Медленно, почти боясь увидеть результат, он убрал ладонь и посмотрел на остатки карты червей. Но она уже не была такой, как прежде.

Нартуган с детства не мог читать. Это была его самая тщательно скрываемая тайна. Он пристально смотрел на карту, но не видел цифры, написанной сверху. Когда-то он слышал название этой особенности. Кто-то говорил, что это болезнь, но сейчас нужное слово ускользало от него, словно дым.

Внезапно карта задрожала в его руке. А затем начала таять, словно мороженое, оставленное на солнце. Капли тёмной жидкости стекали по его пальцам и с глухим шлепком падали на кафель.

Нартуган замер.

Жидкость на его руке была тёплой и источала странный, неуловимый аромат. Он хотел было встряхнуть руку, но вместо этого лишь наблюдал, как капли на полу стекались в одну точку, образуя небольшой, пульсирующий сгусток. Он шевельнулся.

На мгновение Нартуган подумал, что ему показалось. Но нет – тёмно-синяя масса, в которой вспыхивали белые искры, словно крошечные звёзды, двигалась, словно обладая собственным разумом. Сгусток быстро заскользил по полу, словно что-то искал. Оно извивалось, перекатывалось, несколько раз чуть не коснувшись его ноги, но каждый раз ловко уворачивалось.

Наконец он остановился у урны. Но вместо того чтобы исчезнуть, начал расползаться по поверхности металлического ведра, словно растекаясь, поглощая его. В считанные секунды тёмная масса полностью покрыла ведро и продолжала разрастаться.

Нартуган сделал шаг назад. В тот же момент сгусток испарился. В воздухе закружился белый дым, и там, где только что было ведро, появилось маленькое человекоподобное существо. Его очертания дрожали, словно оно не до конца существовало в этом мире. На первый взгляд оно напоминало человека, но было низкорослым, с непропорционально крупной головой и крепким туловищем. Опустив взгляд ниже, Нартуган заметил массивный кожаный ремень, сдавливающий его тело, а ещё ниже – густой, тёмный мех, покрывавший ноги. Нартуган замер. Его инстинкты кричали: беги. Но прежде чем он успел что-либо сделать, существо заговорило: