– Иногда мне кажется, что не я, а ты – провидец, – пожала плечами Ушинди Ва Имани. – Порою даже складывается впечатление, что мой муж знает всё.

– Даже высокое и гордое звание твоего мужа не позволяет мне считать себя всезнайкой. Да и не хочется! Представляешь, как тоскливо было бы жить без развилок дорог, без выбора, без тайн? – заулыбался Странник и вдруг посерьёзнел: – Пока мы не двинулись вперёд, позволь мне задать тебе очень личный вопрос. Заранее прошу прощения, что затрагиваю болезненную тему, но мне важно знать: как умерла твоя мама?

– Не поверишь, но я рада твоему вопросу. Да-да… Мне начало казаться, что ты никогда не спросишь… или знаешь больше меня самой. А я не знаю! – эмоционально воскликнула Вероника. – Некоторые соплеменники уверяли, что маму убили белые захватчики. Но я почему-то им не верю. По секрету люди говорили мне, что за мамой пришли таинственные жрецы неизвестного культа и увели её. Но если подобное утверждение соответствует действительности, то кто похоронен в могиле, у которой мы с тобой познакомились? Во всяком случае, нам только предстоит узнать правду.

Они вынырнули из перехода в подземелье руин древнего здания. Наверху светило солнце и таяли толщи снега. Вернувший на свою голову чёрно-белую куфию, Странник быстро сориентировался на местности и указал кратчайшую дорогу до охотничьей избушки, утопавшей в снегу между скалами над реликтовым лесом. Дым из трубы сигнализировал о том, что приют обитаем и, возможно, закрыт для приёма новых гостей, но это не остановило путешественников. Внутри их встречала стройная худощавая пятидесятилетняя брюнетка.

– Странник! – завидев гостя, она захлопала в ладоши. – Да ещё и с очаровательной спутницей, редкостной для нашего Севера наружности. Как же я рада вас видеть!

– Взаимно, чудесная Трепетная Лань! – Мзурураджи поймал и поцеловал женскую ручку. – Счастлив видеть тебя и познакомить с моей… женой Ушинди Ва Имани.

– Торжество Веры? – приподняв брови, переспросила хозяйка дома. – Изумительное имя! Ваши родители постарались…

– Говорят, что мама так решила, – аккуратно поправила её Вера. – К великому сожалению, своих родителей я не помню.

– Зато теперь у тебя имеется немолодой муж, который в крайнем случае сойдёт милой девушке за папу, – поцеловав в щёку, Странник ласково обнял Имани за плечи.

– Удивительно! – заулыбалась Лань. – Никогда бы не подумала, что увижу с молодой женой мужчину, принципиально избегавшего близкого общения с женщинами. Видимо, я стала старой и несимпатичной.

– Ты прекрасна, северная звезда! – искренне воскликнул Волшебник. – Но мне подходит только Вера. Мы – странники…

– Серьёзное заявление! – хмыкнула хозяйка дома, приглашая гостей к столу. – Но если уточнить перевод имени, то получится не Вера, а Вероника.

– Всему своё время, – буркнул Мзурураджи.

– Как скажешь, – не стала спорить Трепетная Лань. – Думаю, ты хочешь увидеть моих детей? Они появятся здесь через пару часов.

– Вы ждали… Странника? – изумилась Имани.

– Ждала? – снова переспросила хозяйка. – Да, наверное… Я всё время кого-то жду. Сначала ждала Белого Волка из дальних странствий, потом детей с учёбы, с работы, в гости… Полтора года назад появился таинственный Странник… Теперь я и его жду. В большинстве своём, северные народы дружелюбны и… осмотрительны в общении с чужеземцами. Но Ваш муж стал для нас своим человеком удивительно быстро… Вероятно, от него исходит особенная аура.

– Дух Белого Волка? – предположила Вера, и Лань вздрогнула от неожиданности.

– Похоже, среди нас появился человек, выражающийся без обиняков, открытым текстом, – после паузы заговорила она. – Могу прямо сказать только о себе. Впервые оставшись с Вашим мужем наедине, я ощутила то, чего не испытывала много лет, со времён Белого Волка.