Санчо присел, сделав знак последовать его примеру. Как ни странно, смотрел он вверх, на небо через прогалины в кронах деревьев. Приложил палец к губам и замер.

Сверху доносилось прерывистое шипение, тихое, на самой грани слышимости. Вран прекрасно знал этот звук – чица парит над лесом, ищет добычу. Мыши, мелкие птицы, даже ящерицы со змеями – ей всё годилось в пищу. Хотя она и сама была рептилией, но родство совершенно не уважала. Скользнула угловатая тень, шипение постепенно затихло вдали.

– А чего её бояться? – шёпотом уточнил Вран. – Она ж мелкая.

– Да понимаешь… – выпрямляясь, так же тихо ответил наёмник. – Ходят слухи, что они, чицы, соображают что-то. Ну, типа собак охотничьих. И если выследят кого, дадут знать хозяевам. Если она от кого из караванщиков, за нами будет погоня.

– Серьёзно, что ли? Да у неё мозгов с орех! Клим как-то сбил одну, стрелой попал, потом разрезали ради интереса.

– У собак тоже мозги небольшие. А вреда до хрена.

Холм оказался довольно высоким. Не гора, как в учебнике географии у травника Игнатия, где сплошные камни и шапка льда сверху, но тоже ничего себе. Особенно, если лезть туда уставшим после бега до деревни, да и поход по пыльной дороге сил не прибавил.

Первым, пригнувшись и прячась за деревьями от возможных наблюдателей, на лысую верхушку холма выбрался Санчо. На последних метрах снял рюкзак, положил его на землю и лёг рядом – дальше ползком. Трава высокая, не заметят. Вран полз за ним, стараясь быть ещё незаметнее.

– Тормози. Дальше не стоит – если кто сорвётся на ту сторону, то…

– Убьётся?

– Да ерунды не говори! Просто нашумит изрядно. – Санчо раздвинул пучки травы перед собой, смял их, делая что-то похожее на бойницу. Только стрелять он не собирался, исключительно наблюдать.

Вран подполз ближе и осторожно выглянул в созданный проём. До входа в Полосу, где отлично видимая отсюда дорога была словно перерезана лезвием поднимающегося тумана, метров четыреста. От четырёх подвод, которые они видели вечером в деревне, почему-то осталось три. Они стояли полукругом, перекрывая дорогу, за ними виднелись автоматчики. Трое, четверо. Ага, вон ещё двое, а вот в кустах то ли один, то ли двое – не разглядеть.

Клима нигде видно не было.

– Вот суки, – прошептал Санчо. – Они разделились. Одну телегу с пленным отправили за Полосу, а остальные и тебя ждут, и дорогу перерезали качественно. Только народа осталось маловато, странно.

Вран пригляделся. Да, там в кустах слева от дороги всё-таки двое, и справа ещё один секрет. Плюс к тому два мужика не особо таясь сидят почти у самой Полосы в тени придорожного дерева и с аппетитом жрут что-то. Видать, начальство.

– Я двенадцать насчитал, – прошептал Вран.

Он не рвался в бой, никогда не был бойцом, да и вряд ли хотел бы, очень уж не его. Но желание быть полезным умножилось на ноющую в душе рану. Он медленно начинал понимать, что ни отца с мачехой, ни смешливой Жданки, ни Антохи с Милкой больше никогда не увидит. Деревня, оставшаяся за спиной, теперь стала не местом, где любят и ждут, а… осколками яйца, как у птиц, когда птенец уже вылупился.

Несомненно, место рождения, но ведь – осколки. Успеть бы к похоронам вернуться.

– Тринадцать, – поправил его наёмник. – Один отдельно сидит ближе к реке. Но вообще ты глазастый!

Река, гораздо дальше от их холма, чем дорога, мерно несла свои воды, уходя в Полосу.

– Я что-то подумал… А рыба как же? Вот несёт-несёт её течением, бац! – и Полоса. Она возле неё скапливается, что ли? Или обратно разворачивается?

Санчо невесело рассмеялся. Паренёк определённо вызывал у него симпатию: так искренне интересоваться вещами, которые ни съесть, ни выпить, ни обменять на оружие – это забавно. Наверное, лет двадцать назад он и сам был таким.