«Жить среди солдат – значит проявить их добродетели, в противном случае вам будут известны только их пороки», – утверждал Наполеон, чувствуя себя скорее отцом для своих подчиненных, нежели руководителем высокого ранга, представителем истеблишмента. Солдаты Великой армии восхищались храбростью своего командира, но, по сути, любили они того «маленького капрала», который не воздвигал барьеров между собой и солдатами. Если ему приходилось спать вместе с солдатами, он непременно укладывался среди гвардейцев. Наполеон лично сформировал эту элитную войсковую часть, которую называл «жемчужиной в моей короне». В нее входили очень разные полки, например мамелюки или голландцы в белоснежной форме. Во время похода на Россию император даже создал гвардейский полк литовских улан, в который входили потомки мусульман, воинов Чингисхана, сосланных в Средние века в Литву на поселение.
Для поддержания престижа и сплоченности своей гвардии Наполеон определил ряд особенностей, которые должны отличать императорскую гвардию от других воинских частей Великой армии. Сам факт зачисления в гвардию уже был привилегией, поэтому каждый солдат, вступавший в ряды императорских гвардейцев, понижался в чине. Например, капитан пехотного полка, вступив в гвардию, получал звание лейтенанта. Еще одна примечательная особенность: гвардейцы должны были обращаться друг к другу только на «вы» и обязательно употреблять перед фамилией «мсье». Дисциплина была очень жесткой, но телесные наказания ни в коем случае не допускались. Если гвардеец уходил в отставку или же переходил из гвардии в другую воинскую часть, он все равно считался «ветераном наполеоновской гвардии». Для зачисления в гвардию не существовало никаких льгот, единственными условиями приема считались проявленное мужество и выслуга лет. Также принимался во внимание и рост: гренадеры были не ниже 1,83 метра (на 15 сантиметров выше самого Наполеона).
Гвардия всегда подчинялась только личным приказам императора, который использовал ее, по примеру римского претория, только в случае крайней необходимости: нанести решающий удар или выйти из опасной ситуации. Гвардейцы всегда сражались в своих парадных мундирах, кроме битвы под Ватерлоо, где в первый и в последний раз они вынуждены были с боем отступить. Даже враги считали гвардейцев элитой французской армии, самыми отважными солдатами мировой военной истории.
Эти люди были суровыми воинами, но они редко могли сдержать свои чувства, когда Наполеон обращался к ним с теплыми, душевными словами. Когда в апреле 1814 года перед дворцом Фонтенбло уже свергнутый император обратился с прощальной речью к своим гвардейцам, старые, закаленные в боях солдаты плакали: «Солдаты старой гвардии, я прощаюсь с вами! Все двадцать лет, что мы прожили вместе, я был доволен вами: я всегда видел, что вы следуете дорогой славы. […] Солдаты, я не могу обнять каждого из вас, но я обнимаю ваших командиров. […] Пусть принесут мне знамя, я его также поцелую. О! Дорогое знамя, пусть мой поцелуй отзовется в будущем!»
Именно эта, очень крепкая связь с «простыми солдатами» поможет Наполеону в 1815 году вернуться к власти.
По возвращении с острова Эльба Наполеон мог располагать только одной тысячей людей, тогда как в руках короля Людовика XVIII были армия, полиция и вся административная исполнительная власть. Однако бывшему императору удалось без единого выстрела выиграть пари, заключенное им в тот самый момент, когда его корабль причалил к берегу в бухте Жуан, недалеко от мыса Антиб: