В такой ситуации нельзя не отметить важную роль КС РФ, который первый среди правоприменительных органов предпринял попытку выработать понятие категории «налог».
В своем Постановлении от 18.02.1997 № 3-П по делу о проверке конституционности постановления Правительства РФ от 28.02.1995 № 197 «О введении платы за выдачу лицензий на производство, разлив, хранение и оптовую продажу алкогольной продукции» КС РФ, исследовав порядок установления налогов, отметил, что «федеральные налоги и сборы следует считать законно установленными, если установлены федеральным законодательным органом, в надлежащей форме, то есть федеральным законом, в предусмотренном законом порядке и введены в действие в соответствии с действующим законодательством». Решение по данному делу не содержало развернутой характеристики налогов, однако факт попытки ответа на вопрос о соответствии какого-либо платежа Конституции (в частности, п. «з» ст. 71) оказался существенным вкладом в дальнейшее развитие дефиниции налога.
Впоследствии КС РФ были установлены и исследованы основные характеристики налоговых платежей. Так, в Постановлении от 01.04.1997 № 6-П по делу о соответствии Конституции п. 8 и 9 постановления Правительства РФ от 01.4.1997 № 479 «Об отмене вывозных таможенных пошлин, изменении ставок акциза на нефть и дополнительных мерах по обеспечению поступления доходов в федеральный бюджет» КС РФ осуществил анализ следующих основных элементов налогового платежа: плательщики, объект обложения, ставка и порядок ее дифференциации, включение в доход бюджета.
Большое значение для выявления юридической сущности налогов имеет Постановление КС РФ от 11.11.1997 № 16-П по делу о проверке конституционности ст. 11.1 Закона РФ от 01.04.1993 № 4730-1 «О Государственной границе Российской Федерации». В названном решении КС РФ указал, что, как правило, налоговые платежи при внесении их в бюджет не имеют целевого назначения. Суд отметил, что сущностью налогового платежа является основанная на законе денежная форма отчуждения собственности с целью обеспечения расходов публичной власти, осуществляемого в том числе на началах обязательности, безвозвратности, индивидуальной безвозмездности.
Относительно выработки понятия налога как правовой категории правоприменительная практика КС РФ имела большое значение не только для защиты прав налогоплательщиков в порядке конституционного судопроизводства, но и в других государственных органах. Эволюция подходов КС РФ к определению налога отражает выравнивание баланса частных и публичных имущественных отношений, рациональное перемещение «центра тяжести» от приоритета государственной собственности в сторону компромисса между индивидуальными возможностями и общими потребностями.
Примечательно, что в период действия Закона о налоговой системе и в условиях законодательного хаоса в налоговой терминологии доктриной налогового права было предложено определение налога, почти полностью отражающее его экономико-правовую природу. Так, С. Г. Пепеляев, исследовав и суммировав необходимые признаки налогов, вывел следующее определение: «Налог – единственно законная (устанавливаемая законом) форма отчуждения собственности физических и юридических лиц на началах обязательности, индивидуальной безвозмездности, безвозвратности, обеспеченности государственным принуждением, не носящая характер наказания или контрибуции, с целью обеспечения платежеспособности субъектов публичной власти».
В настоящее время налог имеет законодательно установленное содержание, основанное на имеющихся достижениях правовой науки и практики и в значительной степени учитывающее взаимодействие частных и публичных имущественных интересов.