Впрочем, её это не смущало. Её жизненная позиция была на редкость проста и гуманна: «Если мне не сложно, а человеку приятно, то почему бы и нет» – повторяла она в ответ на возмущение матери и недоумение знакомых.

Показ должен был начаться в семь. Валерия мельком глянула на часы и, убедившись, что времени ещё хватает, перевела взгляд на зеркало. Оттуда задумчиво смотрела вполне ещё привлекательная женщина. Конечно, черты лица чуть резковаты, и это уже подчеркивается морщинами, уверенно расположившимися в уголках рта и возле глаз. Однако тёмные, с едва уловимым рыжеватым отливом волосы не поседели, талия не исчезла, кожа по-прежнему белая и нежная.

Валерия улыбнулась, внимательно наблюдая за своим отражением. Нет, выражение лица, безжалостно выдающее её возраст, не исправит никакая улыбка. Но это не важно – она никогда не выглядела моложе своих лет и не стремилась к этому. Возраст и красота были, в её представлении, связаны весьма условно.

Зазвонил будильник, сообщая, что пора заканчивать сборы. Ещё раз окинув свой зеркальный двойник удовлетворённым взглядом, Валерия вышла в прихожую, достала из глубин шкафа парадные туфли на шпильке.

– Дима, ты готов? – крикнула в пространство квартиры.

– Уже? – удивился он. – Ещё только шесть.

– Вот и славно, приедем на полчаса раньше. Я так и собиралась, – сообщила Валерия.

Дмитрий без лишних вопросов подал ей шубу.

Несмотря на раннее время, по просторному холлу уже бродили люди, тихо переговариваясь и потягивая шампанское. Бесшумно сновали официанты, собирая опустевшие бокалы и раздавая взамен другие, наполненные прозрачным искристым напитком. Ненавязчиво звучала музыка, создавая атмосферу неги и праздности.

– Погуляй пока, пойду поздороваюсь с хозяином, – шепнула Лера любовнику и, не дожидаясь ответа, затерялась среди окружающего великолепия.

Меркулова уверенно пересекла зал, пошла по длинным коридорам.

– Павел Арсеньевич у себя? – на всякий случай спросила она у пробегавшей мимо растрёпанной девицы, кажется, помощницы модельера.

– У себя, – крикнула та, не сбавляя темпа.

Валерия без стука приоткрыла дверь.

– Здравствуйте, Павел, – с улыбкой произнесла она, приветственно наклонив голову.

Молодой красивый мужчина улыбнулся в ответ, встал навстречу гостье.

– Здравствуйте, Валерия.

Всё так же улыбаясь, они обменялись рукопожатием.

– Садись, великолепнейшая, – Павел галантно подвинул ей стул. – Ты сегодня просто богиня.

– Интересно, это комплимент мне или твоему платью? – хмыкнула Валерия, любовно поглаживая светло-серый шёлк.

Не то чтобы она всерьёз кокетничала, и Липатов никогда бы не увлёкся женщиной настолько старше себя, но ещё с начала знакомства между ними завязалась непонятная полуигра, шутливое соперничество. Кто окажется красноречивее, кто оставит за собой последнее слово, кто поставит собеседника в тупик? Это было что-то вроде игры в шахматы – партнёры делают ходы, загоняют друг друга в угол, а потом, окончив партию, сердечно жмут друг другу руки и садятся пить чай. Только они играли не фигурами, а фразами.

– Вообще-то я чувствую себя жестоко обманутой, – нарочито скорбным тоном пожаловалась Валерия. – Не ты ли обещал мне право первого показа?

– Каюсь, дорогая, – Павел картинно прижал руку к сердцу. – Зато за тобой остаётся право первого покупателя.

– Ну, – фыркнула Валерия. – Думаю, что с такими ценами других у тебя вообще не будет. Если бы пару лет назад, покупая у никому не известного рискового парнишки невразумительные богемные «распашонки», я только знала, какая акула взрастится на плодах моего легкомыслия!