– Честно говоря, я сомневаюсь, что тот «профессор», вообще, ходит в церковь, – признался Никита.

– Однако это не мешает ему обо всем судить и рядить, парировал друг. – Видите ли, ему не нравится, что «православные хватаются за прошлое»! А за что им еще хвататься? К тому же нам, «профессионалам», надо питаться! И мне, честно говоря, абсолютно все равно, за что будут хвататься мои будущие прихожане. Лишь бы им было, на что свечки покупать.

Никита вспомнил картину из детской Библии, на которой Христос протягивает руку тонущему апостолу Петру, и подумал, что вот и ответ – держаться надо за Христа. Однако сказать об этом не успел, так как друг неожиданно сменил тему.

– Ну, что? Наперегонки?

Юрка обвел взглядом лестницу, нагнулся, чтобы поправить шнурок и пулей бросился вверх. Никита немного помедлил – друг уже не первый раз проделывал с ним такую штуку – и кинулся следом, стараясь шагать через ступеньки, которым, казалось, не будет конца. Хотя оба знали, что в лестнице их сто сорок шесть и, чтобы одолеть их вот так, на одном дыхании, надо быть выпускником института физкультуры, а не семинарии.

Вот еще один пролет позади! Как все-таки жарко! Даже для Иванова дня. И полы подрясника, на бегу, так и норовят попасть под ботинки. Отчего, то и дело, приходится клевать носом.

– Ну, все! Хватит! Сдаюсь! Твоя взяла!

Никита остановился, оперся руками о колени и попробовал отдышаться.

– Ого! А это откуда?

Мимо по ступенькам пропрыгал футбольный мяч.

Никита поднял глаза и заметил в верхней части лестницы веселую компанию – юношу и двух девушек, почти ровесников, спешивших к пляжу за монастырем. Там, где река, делая крутой поворот, огибала песчаную косу, играя на солнце миллионами бликов. Странно, но Юрки нигде не было. Интересно, куда он запропастился? Ведь еще пару пролетов назад его подрясник мелькал перед глазами и вдруг исчез!

Никита сделал шаг в сторону, чтобы пропустить молодых людей, и уже за спиной услышал, как юноша что-то сказал, и спутницы засмеялись. Что он сказал, расслышать не удалось. Однако то, что девушки смеялись над Никитой, было ясно и без слов. И поделом! Поскольку в жаркий летний день, в длинном, шерстяном подряснике, раскрасневшийся и запыхавшийся, он выглядел, действительно, странно.

Никита проводил шутников взглядом и тут, краем глаза, заметил Юрку, который стоял не на лестнице, а рядом, на крутом, заросшем травой склоне и делал пассы руками, как будто звал к себе.

– Ты как там оказался?

– Потом расскажу! – почему-то шепотом ответил друг и, оглянувшись по сторонам, добавил. – Смотри, что я нашел!

Юрка почти силой затянул Никиту под лестницу, стоявшую на высоких, воткнутых в грунт опорах, и медленно раздвинул кусты руками.

– Вот!

Перед друзьями, среди зарослей высохшей на солнце осоки, огромным пятном с неровными краями в земле чернел провал. Как будто кто-то большой и сильный обмакнул перо в чернила и решил расписаться на склоне оврага, но тут другой великан толкнул его в спину, рука дрогнула, и он поставил кляксу. В верхней части провала земля осыпалась сильнее, обнажив остатки деревянного свода, заглянув под который, Никита ощутил запах сырости и легкий сквозняк. Значит, это была не яма, а прорытый в земле туннель.

Глаза товарища сияли так ярко, что, заглянув в провал, он, наверняка, смог бы его осветить. Не верилось, что они нашли один из подземных ходов, о существовании которых в их городе говорили все, кому не лень. Однако, прежде, никто ничего подобного не находил. И вдруг такая удача!

Никита вспомнил о смартфоне, включил фонарик и заглянул в провал.