– Каковы наши дальнейшие планы? – уточнила гетера, садясь на торчащий из земли камень.

– Пойдем на восток, к реке, – произнес шотландец. – Наверняка уцелевшие унимийцы направились туда. Местная инфраструктура восстановлению не подлежит. Природа только-только обрела нормальный облик. Двести лет побережье представляло собой перепаханное поле. Груды камней, вырванные с корнем деревья, огромный слой песка и миллионы гниющих человеческих останков. Вряд ли люди пытались обосноваться здесь снова.

Предположения Стюарта полностью подтвердились. Береговая линия материка очень сильно изменилась. Ее очертания абсолютно не совпадали с изображением на карте. Там, где раньше был длинный мыс, теперь виднелся глубокий залив или наоборот. Существенно пострадал и ландшафт местности. Ровные поля кражи превратились в сплошные непроходимые заросли кустарника, а прекрасные сады плодовых деревьев в мертвые солончаки.

После ночлега и короткого обсуждения возникшей проблемы наемники двинулись на северо-восток. Воины теперь шли по запасному маршруту. Главная трудность – почти полностью опустевшие емкости с питьевой водой. Это грозило отряду гибелью. К счастью, интуиция Мелоун не подвела. Оливийка обнаружила в лесу родник. Чистая прозрачная холодная вода буквально сводила зубы. Однако оторвать от источника никого не удавалось. Казалось, что люди никогда не утолят жажду. Организм постепенно насыщался, разум светлел, а мышцы наливались силой.

Тонкий ручеек убегал куда-то на запад и через несколько километров впадал в гигантский океан. Так и человек… Когда он один – все его достоинства и недостатки отчетливо видны. Скрыть ум или глупость, доброту или злобу, великодушие или черствость совершенно невозможно. Но стоит человеку влиться в общество, в толпу, и его индивидуальность уже никому не разглядеть. Он превратился в мелкую, безликую часть единого целого.

Группа прошла еще около пятидесяти километров. Лес оборвался как-то странно и неожиданно. Перед путешественниками раскинулось огромное поле кражи. Дальнюю границу посевных площадей рассмотреть так и не удалось. Кое-где виднелись головы людей. Крестьяне работали, невзирая на удушающую жару.

– Вот и добрались, – усмехнулся Крис. – Что дальше?

– Проведем разведку, – пожал плечами Пол. – Думаю, мы сумеем разговорить тасконцев. Я не сторонник жестких мер, но личная безопасность гораздо дороже. В случае угрозы нападения снова укроемся в лесу.

– Согласен, – коротко ответил англичанин.

Низко пригибаясь к земле, воины начали подбираться к унимийцам. Время от времени, наемники приподнимались и корректировали направление движения. Минут через пятнадцать путники достигли цели. Дружно выскочив из колосьев, путешественники направили оружие на местных жителей. Перед ними была обычная крестьянская семья. Две женщины срезали серпами урожай, а мужчина и мальчик лет двенадцати относили снопы на большую телегу. Судя по отсутствию впряженных животных, потащат ее они сами. Чуть в стороне находилась узкая проселочная дорога.

Увидев вооруженных людей, тасконки испуганно вскрикнули, уронили серпы на землю и бросились к главе семейства. Мужчина выхватил из-за пояса длинный нож и занял оборонительную позицию. Ни он, ни его сын не трогались с места, ожидая дальнейшего развития событий.

– Кто вы? – наконец спросил унимиец. – Листонцы?

– Нет, – отрицательно покачал головой Стюарт. – Мы путешественники. Наш корабль попал в шторм и затонул. Из всей команды уцелели лишь четверо…

– Понимаю, – вымолвил крестьянин. – Океан – это безжалостное ненасытное чудовище. В деревне есть человек, который лет десять назад нанимался в рыбаки. Он много порассказал об ужасах стихии. Люди стараются не ходить на побережье. Там нет ничего интересного.