– Почему, – удивился француз.

– Черный юмор обреченных, – пояснил местный житель. – Те, кто преодолел кризисный период, превращаются в живой разлагающийся организм. Тело покрывается ужасными язвами. Они быстро лопаются и оттуда вытекает мерзкая, зловонная слизь. Человек медленно сгнивает, прекрасно осознавая, что с ним происходит.

– Кошмар! – вырвалось у аланки. – Неужели вы не пробовали найти лекарство? Наверняка в поселке были медики…

– Трое, – с горечью произнес тасконец. – Они оказались честными и смелыми людьми. Никто из них не пытался спрятаться и отсидеться. Как и следовало ожидать, смерть настигла докторов одними из первых. Но, даже умирая, врачи продолжали вести дневник наблюдений и исследований. К сожалению, никто больше не обладает подобными знаниями.

– Документ сохранился? – поспешно проговорила Салан.

– Конечно, – кивнул головой мужчина. – Однако я не могу дать его вам. Каждая страница дневника наверняка заражена. Для здорового человека – это верный шаг к самоубийству.

– Вот именно, для здорового… – уточнила Линда. – Похоже, мы с вами братья по несчастью.

– С чего ты взяла? – изумленно воскликнул землянин.

– Жак, я врач, – резонно заметила женщина. – Сходи и посмотри на Вилла. У него все только что перечисленные симптомы. Лишь полный глупец сделает другой вывод. Надо честно признать – мы заразились во время разведки поселка. У меня сомнений не осталось. Вирус либо искусственный, либо сильно мутировавший под действием радиации. С ним не справилась даже наша самая современная иммунная защита.

– Но я не чувствую себя больным! – громко возразил де Креньян.

– Пока, – скептически сказала аланка. – И могу объяснить почему. Белаун неосторожно разворачивал покрывало и испачкался странной слизью. Его кожа не выдержала атаки инфекции. Вот почему болезнь так стремительно развивается. А теперь вспомни, сколько раз ты пил с ним из одной кружки и держался за весла лодки.

– Проклятие! – выругался маркиз. – Я пережил две эпидемии чумы и подцепил какую-то заразу на Тасконе. Ну, разве не судьба?

– Не знаю, – вымолвила Салан. – Ясно одно – мы серьезно влипли. Если в ближайшее время не удастся найти вакцину – наши дни сочтены. И тогда у остальных членов отряда возникнут очень большие проблемы.

– Идиоты, – француз схватился за голову руками. – Из-за одной глупой ошибки мы подставили под угрозу выполнение всей миссии. Теперь друзьям придется возвращаться обратно пешком. И неизвестно сумеют ли они сделать это.

– Перестань, – оборвала Жака женщина. – Мы не дети. От подобных промахов никто не застрахован. Все заранее не предусмотришь. Так зачем и себе, и другим трепать нервы. Надо бороться и искать выход из сложившейся ситуации. Не исключено, что эпидемия тоже часть войны. Силы Тьмы в средствах не церемонятся.

С момента высадки в лагерь энжелцев минуло семь суток. Трудно в двух словах описать то, что происходило в эти дни. Когда рассвело, и путники вошли в маленький поселок, состоящий из трех десятков шалашей, их охватил настоящий ужас. Даже Линда не ожидала увидеть подобного кошмара.

На небольшой поляне в центре лагеря лежали два трупа. Мужчины умерли минувшей ночью. Лица бедняг исказила гримаса боли и отчаяния, конечности неестественно выгнулись в предсмертной судороге. На груди и руках одного из тасконцев отчетливо виднелись гнойные язвы. Удивительно, но местные жители совершенно не обращали внимания на покойников. Каждый занимался своим делом: кто-то рубил дрова, кто-то свежевал тушу кона, кто-то готовил завтрак.

– Их надо убрать отсюда, – осторожно произнесла аланка.