– Доброй ночи. Не будете возражать, если маленький отряд скитальцев погреется возле вашего огня?

– Ради бога, – спокойно ответил бородатый мужчина лет пятидесяти.

Де Креньян сразу обратил внимание, что местные жители отодвинулись от незнакомцев и пересели на другую сторону костра. Это настораживало. Воин невольно положил палец на спусковой крючок автомата. Беглый осмотр унимийцев привести в восторг путников никак не мог. Некогда приличная одежда превратилась в плохо заштопанные грязные, декадами не стираные лохмотья. Выдержав паузу, маркиз попытался завести разговор.

– Вы довольно беспечны, – вымолвил землянин, тревожно озираясь по сторонам. – Неужели не боитесь нападения? Сейчас на Униме много разных мерзавцев, желающих поживиться чужим добром.

– Тем хуже для них, – злорадно усмехнулся тасконец. – Мертвецам смерть не страшна. Мы все уже давно покойники.

– Судя по вашему внешнему виду, этого не скажешь, – возразил Жак.

– Глаза, к сожалению, многого не видят, – проговорил унимиец. – С точки зрения физиологии я еще жив, но моя душа умерла. Нас практически здесь ничего не держит. Жители Энжела влачат жалкое существование. Некоторые люди не выдержали мучений и покончили с собой.

– Так значит, заброшенное поселение, которое мы видели на берегу, принадлежит вам? – догадалась Салан.

– Принадлежало, – уточнил мужчина. – Прошло больше месяца с тех пор, как мы его покинули. Оставаться там у нас не было сил. Увы, спасения нет нигде. Старуха Смерть преследует несчастных людей по пятам. Энжелцы прогневали бога и теперь сполна платят за грехи.

– Что же с вами случилось? – поинтересовалась аланка.

Тасконец неопределенно пожал плечами и устало проговорил:

– Мы и сами толком не поняли. Однажды к нас забрел голодный измученный путник. Он едва передвигал ноги. Чужаки появляются в поселке редко и потому незнакомцу оказали достойный прием. Люди надеялись услышать рассказы о дальних странах, о жизни в северных городах. В домах ведь сохранилось много книг о древней могущественной цивилизации.

Смахнув со щеки скупую мужскую слезу, унимиец продолжил:

– Путешественник быстро слабел и умер через два дня. А спустя декаду в Энжеле появились первые больные. Поначалу никто не обратил на данный факт должного внимания. Однако эпидемия стремительно распространялась, поражая все новых и новых жителей. Вскоре стало ясно – поселок обречен. Люди пытались укрыться в домах, не выходили на улицу, не общались с соседями. Увы, драгоценное время было упущено. Энжел вымирал целыми семьями. Поначалу родственники хоронили своих близких, но затем перестали делать и это. Чтобы остальные знали о распространившейся болезни, на дверях рисовали черный крест.

– И долго вы пытались отсидеться? – спросила Линда.

– Дней двадцать, – после небольшой паузы сказал мужчина. – Петля смерти затягивалась все туже, и уцелевшие люди обратились в бегство. Страх гнал энжелцев прочь из родного поселка. Из пяти сотен нас осталось меньше половины. К всеобщему ужасу и разочарованию, предпринятая мера не дала результатов. Беглецы остановились здесь, в лесу, разбили лагерь и стали дожидаться конца страданий. Мы уносим мертвых и тяжело больных в чащу и стараемся не вспоминать о несчастных. Скоро безумный кошмар закончится. Сомнений нет – все жители Энжела инфицированы. Чужак принес нам погибель. Если хотите жить, не советую приближаться ко мне.

– Каковы симптомы болезни? Как она проявляется? – взволнованно вымолвила врач.

– Сначала человек чувствует себя нормально, – ответил тасконец. – Затем, появляется необъяснимая слабость, теряется трудоспособность. А дальше: головная боль, головокружение, тошнота, резкое повышение температуры. Несколько суток бедняга мучается от ужасного жара. Многие умирают именно на этой стадии. Мы прозвали их «счастливчиками».