– Согласен, это так, – вмешался в разговор принц Царк. – Но эти земли неспроста зовутся Проклятыми. Еще никто, кто ушел туда, не вернулся! Так кто же рискнет своей жизнью из-за возможно мудрого, а возможно и не очень решения? – дипломатично закончил он свою речь.

– Положим, герои, они же безумцы, найдутся всегда, – заметил принц Крум. – Но смогут ли они вернуться с Проклятых земель, ведь это еще никому не удавалось? Вот в чем вопрос!

– Вообще-то это не совсем так, – подергал себя за козлиную бородку Лариндук. – Один человек все же смог выбраться оттуда живым!

– И кто же это? – нахмурился в хрустальном шаре Фаландиэль. – Я ни о чем таком не слышал!

– Слышали, но не придали значения, – поправил эльфа гоблин. – Очень известный ныне во всех государствах наемник по имени Грифон вышел из Проклятых земель почти три года назад.

– Это всего лишь слухи, которые он сам распускает о себе, чтобы его больше боялись! – воскликнул принц Царк, от переизбытка чувств с силой стукнув кулаком в железной перчатке по столешнице. – Некоторые даже говорят, что он родился в Проклятых землях, а некоторые этому даже верят! – он рассмеялся, и свита юноши его поддержала.

– Точных сведений о месте его рождения у нас нет, – дождавшись, когда смолкнут звуки смеха, произнес Лариндук. – Но нам доподлинно известно, что три года назад Грифон вышел с территории, которая относится к Проклятым землям.

– Доподлинно? – удивился Морин. – Вы что, сами там присутствовали?

– Нет, – ответил гоблин. – Но мы нашли тех, кто был свидетелем тех событий и умудрился остаться в живых. Они не знали, как Грифон оказался в Проклятых землях, но были абсолютно уверены, что он вышел именно с них.

– Что ж, тогда наша задача облегчается, – произнес принц Крум. – Нам нужно лишь отправить отряд на поимку этого Грифона, а затем поставить его перед выбором: либо он нам помогает проникнуть на Проклятые земли, либо оканчивает свои дни на эшафоте!

– Вы его плохо знаете, принц, – покачал головой Барандиэль. – Наверное, потому, что его основная область деятельности – это Джарахан, Налисия и земли южных кочевников. Взять Грифона в плен невозможно!

– Так уж и невозможно? – поразилась категоричности тона своего сородича Надраниэль.

– Если верить слухам – да, – ответил за владыку Лесной Обители герцог Альбар. – Говорят, султан Наврут VIII посылал целую сотню, чтобы убить Грифона, и никто не вернулся!

– Насчет сотни не знаю, – поддержал герцога Лариндук, – но из достоверных источников мне известно, что кто-то из владык обратился в школу ассасинов к Ярбеку Таинственному и предложил десять тысяч золотых за голову Грифона.

– И что же случилось? – с нескрываемым любопытством спросила Клео.

– Через месяц Ярбек обнаружил на пороге своей комнаты голову ассасина, посланного убить наемника, и приколотую к ней записку: «В следующий раз требуйте за этот заказ миллион золотых!»

– Должно быть, ассасин был не настолько хорошо! – неуверенно произнес Фаландиэль.

– Утверждать не могу, – ответил ему Лариндук, – но тот же источник с семидесятипроцентной гарантией сообщил мне, что на заказ был отправлен лучший из учеников, а, возможно, даже один из учителей!

– Неужели этот Грифон действительно так хорош? – погладил свою бороду Морин.

– Кто знает! – пожал плечами герцог Альбар. – Его личность окутана покровом тайны, и никто не ведает, какие из слухов, ходящих о нем, правдивы, а какие нет.

– Значит, Грифон нам не помощник? – оглядел всех принц Крум.

– Принудить его не удастся это точно! – ответил Парандас. – Но Грифон – наемник, а стало быть, мы можем его нанять. Весь вопрос лишь в цене! Задача уникальна, а Грифон непредсказуем, так что я даже и предположить не могу, что он попросит за свои услуги.