Народ оживился. Сразу же набросал несколько тактических вариантов, каждый из которых страдал существенными изъянами. Молодой Лёшкин приказчик Храмцов, которого он собирался оставить в Индии на хозяйстве, предложил высадить десант в устье реки и пробираться до места сушей.

– Такую сушу ещё поискать, – возразил я. – Тропики, болота, заросли; змеи, тигры, маугли. А если рисовыми полями топать, то другая забота – увидят, загонят в какую-нибудь дыру, окружат и прихлопнут. Лично я с большей охотой пересёк бы пешком всю Сибирь, чем кусок южной Бенгалии. Но головы на кону ваши и решать вам.

– Тогда тайно на малых лодках, – не сдавался Храмцов.

– А куда мы денем шхуны? – возмутился Яшка. – Без прикрытия они станут легкой добычей.

– Укроем где-нибудь в прибрежных зарослях.

– А пушки и припасы на себе потащите?

Яшка наотрез отказался оставаться на берегу и предложил прорываться нахрапом, самым коротким путём – по Хугли.

– Воспользуемся приливом. Он ведь поднимается до Калькутты?

– И даже выше, – кивнул я.

Этот вариант отверг Лёшка.

– Там у британцев крепость с пушками, куча кораблей на рейде. А «индийцы» вооружены получше других купцов. Они только рады будут в стрельбе поупражняться.

– Проскочим тайно, – предложил Яшка. – Под покровом ночи.

– Кабы мы знали акваторию, фарватер… – махнул рукой Лёшка. – А так сядем на мель или на скрытую батарею нарвёмся.

Мы долго спорили, перебирая раз за разом уже прозвучавшие варианты, и упирались в непреодолимые трудности. Пока вдруг Ныркова не осенила довольно странная и неожиданная идея.

– Волоком! – сказал он, рассматривая карты. – Тут в дельте много проток. Мы поднимемся по соседнему рукаву и перетащим шхуны. В Сибири всю жизнь переносами пользовались.

– Волоком? – Тропинин замер, точно пёс, почуявший след. – Второстепенные речки не охраняются, верно. Силёнок у англичан не хватит, все пути перекрыть. Но как протащить волоком шхуны?

– Не лодки, конечно, – признал Нырков. – Но попробовать можно.

– Буйволов разве что местных нанять. Катки какие-нибудь соорудить, – размышлял вслух Лёшка, присматриваясь к карте.

– На карту можешь не смотреть. Эти протоки каждый год могут менять русло. Особенно после ураганов и сезона дождей.

– Вот же! – воскликнул Лёшка. – Сезон дождей!

– Я так и сказал, – нахмурился я.

– Нет, я о том, что идти нам следует в сезон дождей. Тогда волок вообще может и не понадобиться. Там такие разливы возникают, что и по рисовым полям можно будет пройти. Разве что изредка на мелководье тянуть придётся.

Он вновь подскочил к карте и принялся водить пальцем по водным путям.

– Поднимемся вверх по протоке вот здесь или здесь. Затем перейдём на Хугли и спустимся до Банкибазара. В этом случае даже встретив заслон британцев, наша флотилия будет идти вниз по течению, что увеличит шансы прорваться. Тем более, укрепления в верховьях наверняка не столь сильны, как в Калькутте, да и не ждут нас там. А как доберёмся до голландцев или датчан, с ними сговоримся. Ну а если уж не получится по половодью обойти, испробуем другие варианты.

Несмотря на безумие идеи серьезных возражений не последовало. На фронтире люди привычны корабли на себе таскать.

– Когда в Индии сезон дождей? – спросил Яшка.

– Летом. Вроде бы, – сказал я. – И в начале осени.

– Значит, к концу августа мы должны быть на месте, – прикинул Тропинин. – Чтобы с запасом.

– Тогда следует выходить где-то в начале мая, – сказал Яшка. – А пока время есть, сходим в Калифорнию, чтобы проверить команды и корабли в настоящем плавании.

На том и порешили.

Итак, Яшка с Софроном пошли на шхунах в Калифорнию, Лёшка занялся подготовкой припасов и снаряжения. Во мне же (не иначе как по причине обретения дворянства) пробудилась страсть к коллекционированию. Я отправился в Париж позировать для исторического полотна и ожидать смерти великого философа.