Идти оказалось довольно-таки далеко. Но усталости князь не ощущал. Он и раньше отличался завидной силой и выносливостью, а сейчас − будто напитался дополнительной силой.

Скалы увидел издалека. Из-за множества фиолетовых крыльев горная гряда смотрелась персонажем из сказки.

− Поднимайся по лестнице до последнего уровня, − указал Бартлетту провожатый на металлическую лестницу, тянущуюся от подножия горы и теряющуюся где-то в снежном буране.

Лестница была обледенелой.

Выжить после смерти, чтобы свалиться с лестницы, − хмыкнул Мюрай.

Но ничего, не свалился. Карабкался и карабкался, пока перед самым его носом не возник король аспидов.

− Ты вовремя, − пропустил Авил князя в пещеру.

Хотя пещерой сии хоромы Бартлетт назвать не решился бы. Все тут было обставлено по-королевски. Даже трон имелся. Никаких дверей или окон. Лишь большой, ничем неприкрытый проем, куда, странное дело, не залетал снег.

− Проходи. Будем обедать.

Авил отдернул гобелен на стене и пропустил князя в открывшийся коридор.

Коридор привел в круглое пещерное помещение, очевидно, призванное выполнять функции столовой.

Бартлетту понравилась золотистая расцветка, нанесенная на скальные стены, понравился искусно сервированный стол. Изысканная посуда, разнообразные блюда. Ничего общего с таверной, где он повстречал Лору.

− Ты, наверное, проголодался? – спросил Авил.

− Умираю, как есть хочу, − признался князь. – Я слишком долго шел к тебе, а потом еще карабкался по обледенелой лестнице. Думал, упаду и сверну себе шею.

Король аспидов улыбнулся.

− Присаживайся. И пока Кармита разливает вино, расскажи-ка мне, как тебя приняли в отряде Хортега.

В зале появилась девушка с такими же фиолетовыми крыльями, как и у Авила.

Бартлетт удивленно уставился на нее, и девушка смутилась под пристальным мужским взглядом.

− Да-да, мы тоже разнополые, − звонко рассмеялся хозяин пещеры.

− Стоило попасть в пограничный мир, чтобы узнать об этом, − пробормотал князь.

− Так что, как тебя приняли? – повторил свой вопрос Авил.

− Хорошо приняли. Думаю, найду общий язык со всеми. Правда, пока не запомнил имена братьев-близнецов и не научился различать их между собой.

− Брозгет и Хоаши, − подсказал аспид. – У Брозгета заметный шрам на правой брови. А у Хоаши след от ожога на кисти левой руки.

− Приму к сведению. Спасибо, − решил попробовать Бартлетт рыбное блюдо. Выглядела рыба сильно аппетитной. На вкус – превзошла все ожидания. – Знаешь, Авил, − сказал князь, − пожалуй, я буду приходить к тебе обедать.

− Приходи. Только учти, к моему столу не всегда подается рыба.

Авил смотрел Бартлетту прямо в глаза, и князь не отвел взгляда. Сколько же тебе лет? – думал он, понимая, что юное тело всего лишь обманка.

− И что подают к твоему столу, помимо рыбы?

− Мы, змии, знаешь ли, любим побаловать себя мертвечинкой, − весело ответил аспид. – Особенно такой, что уже превратилась в жуть и ночной кошмар. А что делать, дорогой друг? Что делать? Обратно на небеса этих мертвяков уже не запихнешь, на земле оставлять их нельзя, вот и приходится кушать голубчиков.

− Смотрю, у вас тут безотходное производство, − иронично заметил Бартлетт. – А в пограничный мир по какому принципу людей отбираете?

− Особого принципа нет. Так, кто подвернется.

− То есть Элиас и Лора просто подвернулись? Случайно?

− Девчонки пострадали из-за своего любопытства. Мои подданные увидели их в неположенном месте и решили пригласить в гости.

− Ничего себе приглашение, − возмутился Бартлетт. – По-твоему, разодрать человека до смерти можно назвать приглашением?

− Но человек ведь должен прежде умереть для земного мира, − заметил Авил. − Иначе в пограничье не попасть.