– Когда же ясность наступит?

– Всему свое время. Вот тебе чугунок с репой, пироги с зайчатиной. Попей, да начинай гюльбашах выписывать.

– Не понял тебя, старая!

– Учись этот знак писать, – Акулина указала на клочок бумаги с изображением, – надо уметь повторить это начертание при любом случае, тренируйся. Води пальцем по столу, только бумаги я тебе не дам, а то следов наоставляешь.

– Не больно знак-то мудреный, семь кружочков, семь зигзагов, семь точек и узоры на манер персидских.

– Вот сиди и учись править, а я буду к вечеру. Тогда наш разговор продолжим.

Акулина ушла, а Тихон поел, поглядел на дурацкого гюльбашаха и пошел к угловому топчану. После лесной жизни домашний уют раем показался. Лег парень, положил голову на подушку и провалился в глубокий сон.

Акулина, что было силы, трясла за плечо спящего Тихона, но тщетно. Парень никак не хотел возвращаться в реальный мир. Бабка добилась своего старым способом, она вылила на голову ковш холодной воды, он вздрогнул, глубоко вздохнул, спустил ноги с топчана и сел.

– Где я? – затряс головой Тихон, сознание медленно к нему стало возвращаться, – уже ночь? – прозвучал следующий вопрос.

– Поздний вечер, вставай, тебя ждет встреча с важным человеком. Он скоро придет. Только огонь зажигать нельзя!

Шагов никто не услышал. В избу будто проскользнула тень. Высоченного роста мужик, весь в черном сказал густым басом:

– Наши братья, что по лесам промышляют, шалят на дорогах, орудуют в городах – все достойны почтения. Только все они лишь людишки, а ты сейчас приблизился к людям. Настоящий вор грабит дворцы и ворочает горы золота. Мы главные в воровском мире, крадем из казны столько, сколько нам нужно.

У Тихона отнялся язык. Он понял, что влип в дурную историю, выхода из которой уже не будет. Тень продолжала говорить:

– Царевна Софья готовится венчаться на царство. Отчеканила из казенного золота деньги со своим портретом, сделала это в глубокой тайне, даже название придумала этой деньге «софолка» с ударением на первый слог. Хочет, чтобы весть о ее вступлении на престол сразу подтвердилась делом, да не только по всей Руси, но и в других странах. Соображаешь?

– Нет!

– Софья поручила Посольскому приказу подготовить поезд в дальние страны. Но хитрости ради решила придать этому посольству вид безобидной поездки, дабы не вызывать особого интереса. Посему кроме двух подьячих Посольского приказа набирают иноземцев, желающих вернуться домой. Коли на Руси их дела не пошли как подобает, милости просим восвояси; двух купцов наших везут для торговых переговоров, да тех русских мастеров, в ком Европа нуждается.

– Это кто ж такие? Мы всегда сами у них мастеров нанимали.

– Не скажи! Камнерезы, древоделы и ювелиры. Подглядели иноземцы мастеров у нас и к себе заманивают.

– Не возьму в толк, причем тут я?

– Имей терпение, парень! С этим Посольством отправляют в другие страны целый сундук софолок, а на одну софолку можно будет хорошую пару лошадей купить. Теперь понимаешь о каких деньгах идет разговор?

– Неужели такую ценность без охраны отправят? Небось и одного отряда мало покажется.

– В том-то и вопрос, парень, что откройся дело с софолками, весь замысел Софьи развалится, все тут надо делать по-тихому. И хотим знать, когда, как и по какой дороге тот поезд поедет. Тут в тебе надобность и возникла.

– Как же я могу это узнать?

– Сестру убиенного Ахена, поди, не забыл еще?

– Хотел бы забыть, да такое быльем не зарастает. Рана всю оставшуюся жизнь кровоточить будет.

– Однако придется вернуться в прошлое.

– Не хочу я туда возвращаться. Еле-еле ноги унес. Мне, господин Тень, на плаху не хочется. Я эту Немецкую слободу теперь за версту обходить стану. Что же ты меня опять в волчью пасть толкаешь?