– Встанем под кроны деревьев. – приказал лейтенант. – Там нашу позицию будет меньше видно и сверху, и сбоку.

Пока собирались в дорогу, пока топали до данного места, в облаках вновь появилась ненавистная «рама». Покружила над убогой деревней и, разглядев всё, что ей нужно, улетела на запад.

Собрав миномёты, бойцы приготовили их к новому бою. Взялись за лопатки и начали рыть неглубокие индивидуальные щели. Вдруг опять придётся укрыться от бомб и снарядов?

В отличие от холма, где они стояли вчера, здесь был не песок, а красноватый суглинок, лишь сверху покрытый тонким слоем чёрной земли. Кроме того, корни деревьев переплелись в твёрдой почве в плотный клубок, что сильно мешало копать.

Не успел Павел закончить неглубокий окопчик, как послышался топот копыт, долетевший с востока. Он поднял голову на приближавшийся шум и увидел, как появился короткий артиллерийский обоз.

Впереди шли четыре повозки. Каждую из них тянула шестёрка крупных коней. К основательным передкам были прицеплены массивные длинноствольные пушки. Сзади шли телеги с боеприпасом. Ни своим внешним видом, ни габаритами прибывшие орудия не походили на лёгкие, компактные «полковушки» образца 1927 года. Те, что состояли на вооружении стрелковых полков.

Уцелевшие во вчерашнем бою бойцы не утерпели. Поднялись с насиженных мест и подошли к долгожданному подкреплению. С видом бывалых солдат стали с интересом смотреть на обслугу, щёголявшую новенькой, незапачканной формой, и дотошно расспрашивать, кто такие, откуда явились и что это за штуки притащили с собой.

Новички спрыгнули с задних повозок, доверху заполненных длинными ящиками. Вытащили шанцевый инструмент. Принялись за устройство позиций и в двух словах сообщили приятную новость: по приказу из штаба фронта батарея 76-миллиметровых дивизионных орудий прибыла сюда, чтобы не дать прорваться фашистам.

В связи с обстановкой, сложившейся на этом участке, в распоряжение их полка временно передали четыре пушки образца 1936 года, которые называются «Ф-22УСВ». Буквы «УСВ» означают «усовершенствованная».

– И сколько же весит такая махина? – спросил кто-то из миномётчиков.

– В боевом положении – около полутора тонн, – тяжко вздохнул солдат с такими же, как у Павла, чёрными петлицами на гимнастёрке.

– «Полковушка» тянет девятьсот килограммов, и то мы устали катать её с места на место, а с этой дурой вообще пупок надорвёшь, – разочарованно пробормотал старый пушкарь. Он был одним из тех, кому посчастливилось уцелеть во вчерашнем сражении, и было видно, что он натаскался со своей «железякой» досыта.

Новая батарея разместилась здесь же, в лесочке. Артиллеристы продолжили обустройство позиции, а соседи разбрелись кто куда. Да и то сказать, своих дел накопилось немало. Нужно дорыть индивидуальные щели в земле и приготовиться к бою, да и поесть чего-нибудь не мешало. Уже целые сутки во рту крошки не было.

Прошло не более часа после подъёма, как в воздухе вновь послышался душераздирающий вой. Снаряды опять прилетали с проклятого запада. Падали на деревню, стоящую меж густых перелесков, и разрушали всё, что только возможно.

Фугасы врезались в крестьянские избы. Взрывы бухали тут и там и разносили добротные срубы в мелкие щепки. К небу поднялись дым, гарь и пыль. Удушающий смрад повис над дворами, а в сером тумане мелькали обломки камней, какие-то доски и куски человеческих тел, разорванных в клочья.

Через пятнадцать минут поселение превратилось в развалины и исчезло с лица земли. На месте уютных домов остались большие воронки, над которыми вилась ядовитая вонь от сгоревшей взрывчатки.