– Я ведь уже сказал, что постараюсь, – невозмутимо ответил он. Захлопнув блокнот, положил его в ящик стола, а затем добавил: – Я бы хотел посмотреть на колесо времени. Да, в прошлый раз, как я понял, Мелани мне не явилась. Но теперь все будет по-другому.

Мне бы очень хотелось в это поверить. Но когда я шла рядом с Гроувом к хранилищу артефактов, мрачный червячок сомнений точил мое сердце, и настроение упорно стремилось к нулю, даже несмотря на ясное солнышко.

– Вы так и не сказали, зачем ходите на кладбище, – вспомнила я.

– Ну, я кое-что ищу, – протянул он.

– Так не пойдет! – сердито воскликнула я, поднимаясь по ступеням хранилища. – Я рассказала вам все секреты, мастер Гроув, выложила даже про девственность…

– И я высоко это ценю, – сказал он. – И откровенность, и невинность. Кэсси… – Гроув так мягко произнес мое имя, что я сбилась с мысли. – Я очень тебе благодарен. За все, что ты для меня делаешь. Спасибо.

Мы остановились у одной из колонн, и стражи некроса неодобрительно скалились через окна хранилища.

– Я все равно узнаю правду, – мрачно сказала я.

– Звучит как угроза, – усмехнулся он. – Допрос лжицей? Анализ вампиром? Что еще есть в твоем арсенале, Кэсси Рок?

Я подалась к нему и, обвив шею руками, заглянула в глаза.

– Чес, – имя легко сорвалось с моих губ, еще припухших после его поцелуев, – что ты ищешь на старом кладбище?

– Лекарство от проклятия, – вздохнул он.

***

Чес привык скрывать свой секрет ото всех, но стоило Кэсси Рок обнять его, посмотреть в глаза и задать вопрос нежным голосом – и он раскололся. Нет, нельзя пускать ее на боевку. Ее завербуют в числе первых, используют как страшное оружие, заставят улыбаться кому-то другому, а то и чего похуже… Не поставит он ей зачет. Пусть хоть на кусочки его режут.

Прохладная тень хранилища артефактов слегка его остудила, а стражи некроса любезно предоставили возможность выплеснуть излишек эмоций.

– Это случилось почти два года назад, – начал Чес, глуша некрос боевой колотушкой. Энергия рванула с ладоней, размазывая стражей по стенам. – Вроде заурядное дело, – набросил на ближнего стража аркан, – пара трупов, след вел на кладбище. Пожалуй, я избавлю тебя от подробностей.

Потому что Кэсси не надо их знать. Кровь, грязь, страдание пусть обойдут ее стороной. Петля полетела на следующего некроса, и Чес продолжил:

– Все указывало на стрыгу.

– Обрезанные волосы? – догадалась Кэсси, шагая следом.

Помимо прочего. Сейчас-то понятно, что убийца пускал их по ложному следу. Причем он отлично знал, как это сделать – недаром сам работал в бюро.

– Возможно, я бы заметил какие-то детали, несостыковки, но дело мне передали от другого коллеги, – вздохнул Чес, сплетая вязью рун оставшихся стражей. Те зашипели точно злые коты, а он стянул их в пучок и сказал: – Я вычислил закономерность в нападениях, решил устроить засаду. В ту самую ночь коллега, что вел расследование первым, присоединился ко мне. А потом превратился в зверя.

– Он был вервольфом?

Чес критически оглядел стражей, щеривших зубы в бессильной злобе, и, хлопнув ладонями, накинул на них сферу глухоты.

– Да, – коротко подтвердил Чес. – В общем, он умер. Дело закрыли. Информацию засекретили, поскольку он занимал достаточно высокий пост и был из влиятельной семьи. Сама понимаешь: пятно на репутации, которое не отмыть. А мне предложили уйти.

– Погоди, ты убил его? – ахнула Кэсси.

– Что еще прикажешь делать, когда на тебя прет волчара с клыками в ладонь? – возмутился Чес. – А он, зараза такая, сумел меня поцарапать. И что обидно – крохотная ранка! Вроде заусенца на твоем мизинчике. Меня проверяли после, заражения не нашли. Но я чувствовал – что-то не так. Сперва запахи, потом зрение. Волосы стали гуще.