На этой вечеринке Леонард неожиданно наткнулся взглядом на Джейн Хопкинс. Она в раздумьях стояла в углу комнаты с бокалом шампанского, словно призрак из прошлого, и её взгляд, устремленный на Леонарда, был мягким и теплым. Она подошла к нему, и Лео почувствовал, как в груди разливается старое чувство обиды.

– Лео, я так рада видеть тебя, – сказала она, и ее голос дрогнул. – Поздравляю с выздоровлением.

Леонард почувствовал, как в нём поднимается лёгкое раздражение. Несмотря на искренность её слов, воспоминания о том, что она не подошла на похоронах, ещё оставляли горький осадок.

– Лео, – Джейн немного замялась. -Мне действительно очень жаль…

– Да, конечно, Джейн, – перебил Леонард, стараясь удержать нейтральное выражение лица. – Жизнь продолжается.

Комната, напоенная приглушенным светом и запахами вечерних духов, словно ожила. Джейн, жестикулируя, оживленно рассказывала что-то, старалась удерживать внимание Леонарда, но его глаза давно перестали следить за ходом ее мыслей. Он кивал, машинально поддакивая, но его мысли были далеки от её слов.

В противоположном углу стояла эффектная блондинка. Её взгляд был пристальным, но не назойливым. Леонард встретился с ней глазами, и этот миг повис в воздухе, словно тонкая натянутая струна. Во взгляде незнакомки было нечто такое, что пробудило в Леонарде давно забытые чувства. Это был вызов, игра, приглашение. Блондинка улыбнулась – эта улыбка была наполнена тайными обещаниями, захватывающими дух. Леонард почувствовал, как внутри него поднялась буря, волнующая и неуправляемая.

Блондинка, словно почувствовав его интерес, подошла ближе. Джейн, заметив этот молчаливый диалог, слегка покраснела, но, стараясь сохранить достоинство, продолжала свой рассказ, хотя её голос потерял былую уверенность и напор. Она поняла, что внимание Леонарда ускользнуло и теперь принадлежало её подруге.

– Леонард, это моя подруга Клара, – представила девушку Джейн, заставляя себя улыбнуться. Голос её дрожал, но она не могла позволить себе проиграть в молчаливом сражении.

Клара сделала несколько шагов вперед навстречу Леонарду. Её движения были грациозными, словно у хищницы, готовой к прыжку. Она протянула руку, и Лео, слегка наклонившись, галантно взял ее пальцы в приветственном жесте. Их прикосновение, словно электрический разряд, мгновенно заставил его сердце ускорить ритм. В этот момент Леонард понял, что перед этим взрывом эмоций он бессилен.

Клара воплощала в себе всё то, что ему было нужно сейчас – отвлечение, страсть, нечто новое и яркое. Её глаза искрились живостью, а каждый её жест излучал энергию.

– Рад знакомству, Клара, – произнёс Леонард мягким и низким голосом.

– Взаимно, Леонард, – ответила она игриво и кокетливо улыбнулась.

Их взгляды снова встретились, и в воздухе вспыхнули невидимые искры, разжигающие пламя. Весь мир свелся к этому моменту, к этому взгляду. Леонард чувствовал, как его пульс ускоряется, а дыхание становится прерывистым. Клара, казалось, чувствовала то же самое. Ее глаза блестели, как звёзды, отражающие пожар.

– Я рада, что у тебя всё снова в порядке, – тихо сказала Джейн. Её слова терялись в напряжении, витающем между Леонардом и Кларой.

– Спасибо, Джейн, – ответил Леонард, не отрывая глаз от Клары. – Я опять со всем справился.

Вечеринка продолжалась, но Леонард и Клара, казалось, уже давно покинули её шумные пределы, растворившись в своём собственном мире. Они стояли рядом, притянутые друг к другу невидимой силой. Поверхностные разговоры служили лишь тонким прикрытием, скрывавшим желания.

Когда Джейн отошла, оставив их наедине, напряжение между ними достигло апогея. Леонард сделал шаг вперёд навстречу Кларе.