– Значит, Призрак здесь, – многозначительно произнёс Шепард. – Ну что ж, никто и не предполагал, что будет легко.

– Шепард, готовь свою команду к операции, – немного озадаченно отдал приказ адмирал.

Капитан, в ответ только коротко отдал честь.

Выйдя из покинутого многоквартирного дома, где был организован штаб Альянса, Джон осмотрелся. Неподалеку, возле высокого железобетонного ограждения, наблюдая за построением вновь прибывших новичков, поступивших на службу Альянса, стоял Джеймс.

– Хреновая ситуация, а, капитан? – тут же спросил он, когда только к нему подошел Шепард.

– У нас иначе не бывает, Джеймс. Будем надеяться, что «Цербер» не будет мешать прорыву к лучу, хотя я в этом сомневаюсь. Я всё-таки рад, что ты бьешься со мной плечом к плечу.

– Взаимно, сэр, – отдал честь Вега.

Отойдя от Джеймса, капитан обернулся в сторону Эшли. Подходя к ней, Джон все отчетливей чувствовал груз в своем сердце и все сильнее ненавидел не знающую жалости войну, но он был лишен выбора.

– Эшли…

Та тяжело подняла глаза. Откинув прочь все ненужные мысли, он провел рукой по ее шее, позволив пальцам запутаться в волосах, и нежно прижался щекой к ее щеке.

– Джон, я… – ее дрожь передавалась и ему. – Я впервые в жизни так боюсь, что даже руки трясутся.

– Я тоже боюсь…

– Нет, это другой страх… Я боюсь за нас. Я… этот день может стать для нас последним. Джон, я не хочу, чтобы… чтобы так все заканчивалось. Я еще не готова к этому…

– К этому невозможно приготовиться, Эшли, и никто не готов, даже я.

– Я знаю! Создатель поможет нам, он всегда помогал и даже сейчас, когда объеденная армия бьется со Жнецами в космосе и на Земле, я чувствую, он рядом.

– Эшли, я…

– Тише… – прошептала Эшли, чуть касаясь губами уха Шепарда и передавая что-то ему в руку. – Когда наступит самый тяжелый момент… и тебе будет казаться, что выхода нет… вспомни обо мне и хоть раз в жизни поверь… хотя бы на мгновение…

Джон страстно прижался губами к губам Эшли. В этот момент казалось, что ничего уже не могло иметь ровным счетом никакого значения: словно не было ни войны, ни смерти, ни Жнецов, желающих уничтожить всех и вся. Жаль, что идеальный момент, как и любой другой, не мог длиться вечно.

В последний путь

– Ты готова?

– При всем уважении к вам, сэр, вы знаете мой ответ, – слегка улыбнувшись, ответила Уильямс.

Шепард продолжил обход войск. Отходя от Эшли, он остро осознал, что именно сегодня все и решится, и почувствовал, что цена, которую придется заплатить за это, может оказаться слишком высокой. От этих мыслей внутри него разрасталось чувство тревоги, заставлявшее капитана глубже вдыхать воздух, пропитанный запахом гари и дыма, окутавшего весь Лондон. Пройдя дальше, вглубь поваленных и разрушенных строений, Шепард увидел лагерь биотиков Альянса, из которого раздавался голос Джек.

– Так, сопляки! Сегодня вы вступили в реальный бой и обошлись без потерь! Впереди нас ждет бой еще более жаркий, чем был при высадке! Всем тщательно приготовиться! Мы здесь для защиты и помощи раненым! Свой героизм можете засунуть себе в за… куда-нибудь подальше, ваша задача помогать, а сражаться только при необходимости!

– Джек, – позвал Шепард.

– Привет, бойскаут. Ну что, выдать тебе значок за очередной глупый геройский поступок?

– Ты о чем?

– ПВО Жнецов, восстановление связи… Не припоминаешь? Хотя да, ты даже по улице спокойно пройти не можешь!

– И я тоже рад тебя видеть, – ухмыльнулся Шепард. – Как идут дела?

– Отлично, – Джек хищно улыбнулась. – Мы идем с вами, будем прикрывать ваши задницы.

– О, теперь я уверен, что моя задница будет в безопасности.