– Не трать моё время! – более несдержанно фыркнула ведьма. Она сидела у своего котелка, обвешанная разными шарфами. Её седые, сальные волосы были заплетены в тугую косу, а лицо было испещрено морщинами.

– Эсса, мы пришли с надеждой, что вы окажете нам услугу. – Я старалась чтобы в моём голосе звучало отчаяние: хотелось, чтобы колдунья прониклась нашей проблемой.

– Я похожа на того, кто готов помогать безвозмездно? – усмехнулась ведьма. – Твои волосы – это моя цена.

Глаза мои округлились. Нет, волос мне не жалко, но было до жути интересно, почему они имеют значение для неё.

– Я приношу свои глубочайшие извинения, но я не могу отдать их, пока не узнаю, для чего они вам. – Клык пихнул меня в бок локтём, а ведьма бросила на меня очень недобрый взгляд. – Не поймите неправильно: если столь могущественная ведьма интересуется ими, значит, они что-то да значат. Хочу удостовериться, как это повлияет на меня.

Как я ни старалась, чтобы голос мой звучал ровно, получалось это у меня плохо. Вибрацию от волнения, наверное, чувствовали все. Нет, я не боялась гнева колдуньи. Мой страх был вызван только нежеланием оплошать, когда так много зависит от этого разговора. Я боялась разочаровать наставника, которому всегда была благодарна за всё, что он делал для меня. Брам ведь тогда мог просто пройти мимо девочки, по несчастью оказавшейся на улице, но он поступил иначе.

– Скоро мне стукнет двести пять циклов*, – смягчила свой напор ведьма. – В твоих волосах течёт энергия жизни, в моих – увы, нет. Я забираю жизнь из волос, продлевая жизнь своему бренному телу. Я должна быть мертва. Твои волосы отрастут и вновь наполнятся энергией. Моё тело не имеет энергии жизни: духи прокляли. Цена назначена.

– Но вы даже не знаете, зачем мы пришли! – выпалила я после недолгого молчания.

– Отчего ж не знаю? – На лице старухи появилась широкая улыбка. – Коль вы здесь, значит, я могу исполнить вашу просьбу. Иначе мы с вами сейчас не говорили бы.

– Я хочу очернить небесный заслон. – Слова были сказаны. Колдунья замерла, кажется, даже дышать прекратила.

– Уходите! – выкрикнула она.

– Послушайте, вы должны понять нас.

– И не подумаю! Хотите лишить магов единственного источника кристаллов? Какая выгода для меня? Я потеряю свои способности. Вы – заядлые глупцы, если думали, что я буду вам помогать! Можете считать подарком, что я вас не убила!

– Духи оставят вас в покое: ведь магия больше не будет связывать вас. Свобода. Не этого ли вы хотите? – Я решила рискнуть, в надежде, что мои слова подействуют. Сегодня явно был мой день. Колдунья замолчала. – Мне всего лишь нужно то, с помощью чего я смогу осуществить свой план.

Клык, молчавший всё это время, положил руку на моё плечо, немного отодвигая за свою спину.

– Слёзы падшего. – сказал он. – Эта девушка прольёт их в водопад небесного заслона.

Ведьма осуждающе хмыкнула.

– Вы хоть представляете, что небесный заслон представляет из себя? – буркнула она. – Нет у него начала. Вода волшебным образом течёт с самого неба, а, приземляясь на землю, приобретает твёрдую форму. Вода разбивается на осколки. Это и есть кристаллы духов. Только в будущем место то наполнили водой, чтобы кристаллы всегда оставались в воде. Небесный заслон защищён сильнейшими барьерами.

– Но ведь должен быть способ попасть туда? – в надежде спросила я.

– Очевидно, есть, но мне он неизвестен. – Ведьма пожала плечами. А через секунду добавила: – Я помогу вам.

От её слов мне захотелось порхать, хоть была я прикована к земле.

– Только, – резко продолжила старуха, увидев радостное выражение моего лица, – не так, как вы попросили. Тебе, девочка, нужна связь с духом, иначе сразу маги поймут, что ты человек.