– Спасибо, Землеройка! – Спохватившись запоздало шепнул. – Я тебе обязательно подарок принесу. Когда вернусь.

Если вернусь.  – Мысленно исправил слишком самоуверенное утвеерждение.

Почва под ногами вздрогнула. Землеройка услышала. По крайне мере первую часть фразы.

– Все!  Пошли быстрее!

Серый их не касался руками и даже не шевелился. Но ребят вместе с вещами приподняло воздушной волной и понесло в открывшийся неподалеку люк.

– Вот. – Стас сунул в руки летящего рядом Пузыря фонарик. – Сольешь излишек, если уж совсем невмоготу.

Пузырь благодарно засопел. Воздушная волна продолжала их нести по узкому тоннелю под рекой. Сверху капало. А еще выше шумела вода и раздавались глухие удары. Недолго этому проходу существовать. Наверно специально так вырыли.

– А его Слафыч зовут! – не к месту заявила Ласка, нарушая молчаливый полет в темноте. – Слафыч у меня…

– Артефакт разворачивай, Слафыч!  – Закричал тонким тенором Пузырь, глядя на внезапно появившийся впереди круг света.

… И чьи-то ноги возле открытой дыры. Заканчивающиеся трехпалыми металлическими лапами…

– Мама! – Пискнула Ласка, прижимая ко рту руки с зажатыми в них лямками рюкзаков.

– Зона! – Хором воскликнули Стас и Пузырь.

Стас рванул бечевку и и схватил за локоть мелкую. Плащ с тихим шелестом мгновенно развернулся и облепил детей.

– А ты?

– А я просто аккумулятор! – Пузырь сжался калачиком и попытался прикинуться камнем.

Все равно заметят. Ну как он пройдет?

Зона! На тебя одна надежда! Помоги!  – Взмолился мысленно.

– А я же говорил, что дурная затея. Ну куда вас несет? Ну зачем ты сестренке спать не даешь?

Закидоны ИксИна начались совсем некстати. Перебрал энергии что ли.

– Молчать, Бо! Молчи и молись!

ИксИн удивленно икнул.

– Ты же запретил подключаться.

– А ты так молись. Оффлайн.

– Зона… П-п- помоги… Зона-а… – шептал рядом Пузырь.

– Я неверующий! 

Взвизгнул ИксИн и отключился.

Кто-то их услышал. Железные конечности вздрогнули и подошли поближе к отверстию.

Внезапно вверху со стоном ломающейся о металл пилы заорала сирена.

Тревожно замигал красный свет вспыхнувших прожекторов. Кровавыми бликами отразился от вылетающего из тоннеля серого булыжника необычной формы. И обогнул какое-то дрожащее марево рядом. Но удивляться странным явлениям из-под реки уже было некому.

– Выброс!

Рявкнул металлический голос из динамиков.

– Всем в укрытие!

С грохотом пробежали по земле защитники в экзоскелетах, торопясь укрыться от неожиданного появления Зоны на ЭТОЙ стороне. Захлопывались двери бункеров и ангаров в надежде уберечь дорогую электронику и людей.

Портал, куда не долетели всего лишь пары метров упавшие на землю дети, задрожал. Тонкая пелена пространства между этим миром и Зоной выпучивалась как надуваемый с той стороны мыльный пузырь.

На реке шумно ухнуло. Из туннеля вырвался поток воды, толкая в портал  странный булыжник и какое-то прозрачное образование,  ясно видимое в водяных брызгах, следом.

К вою сирены добавился пронзительный звон детекторов.

– Пробой!  Отодвинуть границу! Открыть огонь!

Стас вздрогнул и крепче обнял сестренку.

Послышался частый стук. Вероятно, наши полицейские включили автоматический огонь, но прицелиться было некому, и эти звуки не сильно испугали.  А вот от тонкого на грани слышимости писка внутри похолодело.

Странно, никогда раньше не слышал, как работает плазмомет. – Успел удивиться Стас. И тут же оцепенел от ужаса осознания. Теперь их ничто не спасет.  От плазмометов карателей защиты не было. Вот и все. Закончилось путешествие…

Выпячивающийся из Портала мыльный пузырь в этот момент столкнулся с потоком воды из обвалившегося туннеля. С грохотом взорвались все прожектора и автоматический пулемет. Плазмометы взвизгнули и заткнулись. Вокруг потемнело.