Дорога оказалась неожиданно короткой. Впереди появилось серое пятно выхода, и Стас спохватился.

– Бо, не вздумай подключаться к сети без моего разрешения! Подключение сразу засекут, а нам этого не надо. Хорошо? Бо?

– Принято. 

Тут же перед глазами появилась схема тоненькой ниточки посреди белого пятна. Мигнула и исчезла. ИксИн-Бо намекнул насколько он нуждается в информации? Ну да, ну да. Ничего, как-то я раньше и без КПК ходил по городу.

– В Зоне подключишься. 

В ухе щелкнуло. Хотелось бы верить, что это означает согласие.

– Я первым пойду. – Шепнул, отстраняя Ласку от выхода. – Отойди назад. Мало ли что.

Не зря беспокоился. Возле дерева, как будто поджидая, стояли три темных фигуры.

3. Какая встреча-а.

Стас дернулся назад, но отступать было поздно. Глаза ослепил луч фонарика.

– Ну наконец-то. Стас, как думаешь, кого мы ждали?

– Нас. – Ласка, толкнув брата плечом, выволокла из тоннеля рюкзаки и прищурилась, глядя в небо за рекой.

В ее огромных фиолетовых глазах отражались вспышки летающих над Порталом, на той стороне реки, флаерами и темные фигуры возле дерева.

Луч фонаря убежал в сторону и, что было неожиданно, подсветил лица встречающих. Тех, с кем Стас не хотел бы сталкиваться вообще и сейчас, в обществе сестренки, особенно. Беспризорников. Мутантов.

– “Защитники Зоны”. – Серый, предводитель этой маленькой группировки отверженных, кивнул на вспышки за рекой и сплюнул зеленую слюну.  Галька под ногами зашипела. –  Уже полчаса панику разводят. Что вы натворить успели, что такой кипиш?

– Меня завтра хотят в кадеты отдать. – Стас, не моргая, смотрел на высокого, чернокожего, худого паренька. Он знал Серого. Осталось надеяться, что и Серый его помнит. – Решил уйти в Зону.

Помнил. Вожак втянул когти-клинки и опустил поднятые руки.

– Кадетом, говоришь? – Хмыкнул. – В Зону идете? Что ж… Поверю, если… – Отступил на шаг и вытолкнул из-за спины невысокого бочкообразного парня. – … если вот его с собой возьмете.

– Пузыря?

Стас напрягся. Пузырь, колыхающийся как желе полупрозрачный подросток-мутант, был ходячим аккумулятором. И бомбой, одновременно. Если не успеет вовремя слить энергию.  Но энергия-то всегда нужна. Почему же Серый решил его на Зону отправить?

– Он нестабилен. – Серый отвел глаза, отвечая на молчаливый вопрос. – Здесь оставаться опасно, мало ли что случиться. Может Зона ему поможет?

Стас посмотрел на белобрысого подростка с плиссированным как у столетнего старца лицом. Пузырь колыхался всем телом и тяжело дышал.

– А дойдет?

– Это я от энергии. – Неожиданным басом заявил пацан. Мне б слить ее куда…

– Энергия!

ИксИн-Бо высветил у Стаса перед глазами огромный красный восклицательный знак.

– Берем – берем! Категорически! Ты вообще помнишь, что мне энергия нужна?!

– Берем-берем. – Поспешно повторил Стас, успокаивая и заистерившего ИксИна, и неуклюжего мальчишку. – Конечно, без проблем. Если вообще дойдем до Зоны. – Он невесело хмыкнул. – Вон какую иллюминацию устроили.

– А я вас под рекой проведу. – Пузырь осторожно коснулся коммуникатора на руке Стаса и начал на глазах сдуваться. – Выйдем ваще возле Портала. Эти, в кордоне, даже не заметят! – По мере освобождения от энергии его голос повышался и наконец превратился в нормальный мальчишеский тенор. – Землеройка новый ход прорыла. Мы знали, что ты пойдешь в Зону.

Стоявшая в тени кустов девчонка широко улыбнулась, во все шестьдесят восемь зубов, и тихо погрузилась в землю.

Стас содрогнулся. Землеройка питала к нему необъяснимую симпатию. И она была неплохой девчонкой, доброй, только вот уродилась с телом гусеницы и зубами… Не поцелуешь, даже если и захочется.