Вот такой политический заказ. Сам то он другого мнения был, но никому не говорил что думает. Было что терять. Не всякому головоногому достается такой большой и красивый дом ракушка.

***

Констант притянул к себе Холила и зашептал:

– Я оставлю с тобой своего дубля. Провозись тут как можно дольше, мне нужно хотя бы полчаса.

– Сделаем. Возится в канализации мой конек. Удачи.

Принц бросил на пол хлебную фигурку и стал почти невидим, но эффект быстро проходил. Его точная копия пристроилась рядом с Холилом, а настоящий Констант скрылся в боковом коридоре, проскочив полутьме мимо скучающих охранников.

Он спускался все ниже. Набор изготовленных накануне отмычек, открывал все двери. Замки были древние. Видимо основной упор делался на гарнизон сверху.

Ловушки тоже попадались, но были так стары, что не срабатывали. Видно уже много лет никто не пытался проникнуть в подземелье дворца, ни покинуть его…

Наконец принц через вентиляционное окно, спрыгнул в коридор из которого остро несло химикатами. Он не ошибся, путь вел в алхимическую лабораторию.

Самое точное название происходящего процесса было: работа кипит. Она кипела в ретортах, пробирках, котелках, кастрюльках, сковородках и огромном котле в углу. Рядом со всем этим, суетилась разномастная толпа стариков в грязных, прожженных передниках, халатах робах и балахонах.

На всех были ошейники из какого-то синего стекла. Видимо для повышения работоспособности.

Иногда кто-нибудь из старичков, согнувшись в предварительном поклоне, забегал за шторку в конце зала, и через некоторое время выбегал оттуда сияющим, с одухотворенным взглядом, и с новыми силами брался за работу.

На принца не обращали внимание. Он не торопясь двигался вдоль столов к заинтересовавшей его шторке, время от времени уворачиваясь от снующих туда-сюда дедков. Иногда, кое где, раздавались взрывы и сверкали вспышки. Все это сопровождалось воплями боли и грязной руганью. Наконец, принц достиг цели.

Констант осторожно отодвинул шторку и увидел сидящую в перинах, на высоком помосте сухонькую старушку.

Очень морщинистую, с большими голубыми глазами. Легко можно было представить, что без этих морщин, в молодости, она была очень красива.

– Ты провидица?!

– Нет…

– А кто ты?..

– Я ондатра, поющая весну… – Старушка вдруг нахмурилась. – Конечно я провидица! И я ждала тебя, Валера.

– Меня Констант зовут…

– Ты всего не знаешь. Валера, ты принес сок Древа?

– Да. – Принц протянул фляжку. – только тут немного…

– И трех капель хватит.

– Ты выпьешь ее?..

– Нет, пятки натру. Ты что тупой? Как ты вообще смог сюда пробраться?

– Я не тупой. Ты выпьешь и переместишься минут на десять назад…

– При этом помолодею немного, и придешь ты. Я снова попью и помолодею. И снова, и снова, и снова…

Констант с удивлением увидел как морщины старушки исчезают, а сама она становится молодой девушкой.

–…И снова, и снова, и снова, и хватит.

Она протянул обратно фляжку:

– Тут последний глоток. И теперь это поистине великое сокровище. Артефакт. Используй с умом, внучек.

– Да ты уже не бабушка.

– Эх! – Девушка встав с хрустом потянулась. – И то верно.

"Какая же она красивая…" – Подумал Констант и быстро отвернулся.

– Ну, мой спаситель, что дальше?

– Это я у тебя хотел спросить…

– Хм… Я не знаю. Вся суета началась когда созрело первое семя Великого Древа. Тот мир взорвавшись исчез, а семечко улетело куда-то в вечный океан… Возможно там вырастет еще древо… Так вот, все перепугались, и попытались следующее семя, вынуть до взрыва. Так появился мертвый мир Мхана. Потом еще два мира упали в вечный океан, а этот стал высыхать. И вот в соседнем… В твоем, тоже уже созрело…