– Не только вы печетесь о своей безопасности, – ответил я осторожно. На мгновенье мне даже показалось, что они высадят меня из машины.

Парень ухмыльнулся, и старенький Фиат тронулся.

Первые пятьдесят километров мы проехали молча. Молодой человек не отрывал взгляд от дороги. Он был худощав, в облегающем джемпере с высоким горлом. Тонкие пальцы касались руля только кончиками. Голову он выдвигал вперед и поминутно дергал угловатым кадыком. Его жена то и дело посматривала на меня. Ее круглое лицо совершенно не выражало эмоций. На подбородке мостилась маленькая ямочка. На пухлых щеках пестрел румянец.

Представились мы, только когда Фиат притормозил у обочины, а парень отправился справить нужду. Девушка повернулась ко мне и сказала:

– Кажется, мы не с того начали. Я Регина. Мужа зовут Антон. Он историк. Полтора года назад получил место экскурсовода в Москве. Ему дали отпуск, и мы решили съездить домой в Сочи, а попутно поколесить немного по стране. – Регина мельком взглянула на мужа и снова повернулась ко мне. – А куда едешь ты?

– Проведать старого друга.

Антон вернулся в машину:

– Погода сегодня просто прелесть, – он окинул нас взглядом. – Вижу, вы пообвыклись.

– Да, – Регина поправила мужу волосы. – Я рассказала ему про твою работу.

– Особенно не удивляйся, – засмеялся Антон. – Здесь историк – все равно что менеджер у вас на севере. На юге, куда ни ступи, наткнешься на древнее городище.

– Тогда почему ты уехал? – удивился я.

– Все очень банально – юг беден. Скоро ты сам в этом убедишься, – парень рассмеялся. – Поверь, хуже только в центральной России. При таком же финансовом положении у них нет нашего мягкого климата.

– У нас хотя бы достаточно красивых мест, – вмешалась Регина.

– Везде есть красивые места, – возразил я.

– Может и так, – безразлично согласилась она.

Около полудня я был уже почти на месте. Антон посмотрел на меня в зеркало заднего вида и спросил:

– Где тебя высадить?

– Трасса проходит через город. Высади там, где будет удобно.

Регина повернулась к мужу:

– Может, сделаем остановку?

– Почему бы и нет? – ответил он. – Заодно пообедаем в приличном месте.

Должен признаться, Горячий Ключ был одним из красивейших городов, что довелось мне увидеть. Стоит он прямо в предгорьях Кавказского хребта. Улочки его тихи и чисты, а люди просты и улыбчивы. Куда ни взгляни, всюду струятся фонтаны или сидят возле арок золоченые львы, и все вокруг зелено, томно, смиренно.

Я распрощался с Региной и Антоном около двух часов, после того как мы пообедали в одном ресторанчике. Парочка села в Фиат и умчалась вдаль, напоследок подав сигнал клаксоном.

Я долго пытался дозвониться до Кирилла, но трубку он так и не взял. У меня был его адрес, и я решил заглянуть без предупреждения. Как оказалось, местные совершенно не знали города. Я долго петлял по дворам, несколько раз менял направление и добрался до нужной улицы лишь через час.

Кирилл жил в старом двухэтажном доме на шесть квартир. Стены дома кое-где дали трещины, а краска облупилась. По двору меж сарайчиков бродили куры. Я поднялся на второй этаж и постучал в дверь. Мне долго никто не открывал, но наконец замок щёлкнул и на пороге появился Кирилл Проскуров – крупный, с широкой первобытной челюстью и массивными надбровными валиками. Русые волосы были сбиты в густую шапку.

Увидев меня на пороге, Кирилл растерянно пробормотал:

– Привет, – и закусил губу. Выглядел он озадаченным.

– Может, пригласишь войти?

– Да, конечно. Что это я? – он отодвинулся в сторону.

Квартира была просторной, с высокими потолками и арочными дверными проемами. В конце коридора по обе стороны виднелись комнаты. Слева от входа – маленькая кухня.