Вооружение воина состояло кроме копья, нацеленного в грудь Александра, еще из висевшего на пластинчатом поясе прямого меча и из ножа, рукоять которого торчала из-за голенища правого сапога. Миндалевидный щит, прикрытый бурой тканью, расположился на его левой руке.

– Откуда идёшь? – задал человек новый вопрос.

Остриё копья несколько отстранилось. Александр перевёл взгляд на заросшее густой бородой суровое лицо воина.

– Я иду… – Александр на мгновение запнулся, – иду… из западных стран…

Воин недоверчиво покачал головой.

– Если ты с запада, – размеренно произнёс он, – то почему ты находишься здесь, на границе земли половецкой?

– Это трудно объяснить, – глухо ответил Александр и добавил тоном приказа, – Веди меня к князю!

Воин вложил два пальца в рот и залихватски свистнул. В ответ на свист послышался топот копыт, и рослый гнедой конь поспешно выскочил из-за кустов. Воин тут же вскочил в седло.

– Ну, что же, пошли! – воин взмахнул рукой.

И тут же возле Александра появились еще двое. Усмехнувшись такой предусмотрительности, молодой путешественник последовал в сопровождении трех воинов в глубину леса…

***

Святослав Ольгович, князь Рыльский, сидел на походном стуле в просторном шатре, отдыхая после утомительного дневного перехода. Возле него расположились ближайшие воины его дружины.

– Не нравится мне весь этот поход, – хмуро произнёс один из дружинников.

– Отчего бы? – резко обернулся к нему молодой князь.

– Предчувствие у меня, княже, – неохотно отозвался дружинник.

– Да, и ночь днем спускалась, – невпопад вставил слово другой воин, помоложе. – Точно, не к добру это знамение… Никак и Бог против нас…

Святослав рассмеялся.

– Затмение зависит не от Бога, – наставительно проговорил он, – Деметрий из Царьграда сказывал, что это просто какое-то тело перекрыло солнечный свет.

– Умён ты, княже, – вновь заговорил старший дружинник, – хотя и молод. Но, вот скажи, куда мы идём. Ведь, совсем не для того, чтобы силами со степняками померяться…

– Да, планы Игоря Святославича не столь ничтожны, – князь задумался, подперев щеку кулаком, – но истинных его целей никто толком не знает кроме самого Святославича.

– Но, хотя бы можно догадаться? – испытующе взглянул на князя старик.

– Можно, Бурята, можно, – вместо князя ответил ещё один дружинник, – но не всегда это нужно…

– Но, Савва, ты же сам понимаешь, – возразил Бурята, – что негоже не за что драться.

Лицо Святослава потемнело.

– Разве я когда-то вёл вас попусту? – в голосе князя явно послышалась горечь.

– Не держи зла, княже, – низко поклонился Бурята, – я не хотел причинить тебе обиду. Но желалось бы узнать твоё личное мнение.

Князь поднял голову и пристально оглядел всех собравшихся в шатре.

– Мыслится мне, други мои, – Святослав помолчал, – что хочет Игорь Святославич добраться до Тьмутаракани. Как-никак это его вотчина. Вы только представьте, – Святослав поднялся на ноги, – как укрепится при этом земля Русская, как возвысится она…

Савва мечтательно закатил глаза. Перед его взором показались добротные дома, даже не дома, а настоящие терема вместо жалких деревянных лачуг. Представилось, как крестьяне в боярских одеждах пашут землю на крепких сытых конях… Савва встряхнул головой, отгоняя такие завораживающие видения. Широкая улыбка растянула губы.

– … насколько богаче и легче станет жить, – продолжил между тем Святослав, – Тогда, и половцы перестанут нас тревожить, чувствуя силу обновленной земли Тьмутараканской, чувствуя её прочную связь со всей землей Русскою…

Пламенная речь князя прервалась самым неожиданным образом. На поляну перед княжеским шатром выехал Александр с окружившими его всадниками.