Мужское тщеславие порой принимает такие размеры, что затмевает разум.

Раненых посадили в повозки, остальные расселись на лошадей. Каждый вернулся к отведённой ему в караване роли.

Линнея на этот раз забралась в карету вместе со служанкой и улеглась ей на ноги с намерением немного подремать в пути. С неё в который раз будто тяжёлый груз свалился.

С Улла теперь всё будет в порядке. Это согревало сердце.

Теперь дорога ей не казалась таким уж наказанием. Напротив, у неё было много времени обо всём подумать.

Интересно, какие следующие шаги предпримет принц? Взять под контроль армию Белтрам не удалось. Он может вновь попытаться навредить отцу. Как ей узнавать о планах Гордора Крегаста? Вновь выйти за него замуж?

Девушка содрогнулась от отвращения. Нет! Никогда больше она не позволит этому человеку к себе прикоснуться. Как же тогда ей останавливать попытки третьего принца навредить её семье?

Раз она не может быть рядом с принцем, значит, рядом с ним должен быть её человек.

Линнея вновь вернулась мыслями к генералу Обергу Лейфу. Много раз она наблюдала, как Его Высочество вербовал на свою сторону людей. Что если в этот раз сыграть на опережение?

На её лице расцвела загадочная улыбка. Теперь она знала, какой будет первый шаг по приезде в столицу.

Остаток пути прошёл на удивление тихо и мирно.

В столицу въезжали уже на закате, девушка гордо восседала на лошади, демонстрируя всем красивую осанку и принадлежность к воинской семье. Прохожие оборачивались, заметив среди солдат необыкновенную воительницу. Вечернее солнце подгоняло в спину, словно торопило их найти место для ночлега.

Третьему принцу, как и в прошлый раз, было совершенно наплевать на чувства девушки, так отчаянно уехавшей с ним. Он привёл караван прямо к той части дворца, где жили все остальные претендентки в невесты принцев, тем самым показав своё хорошее расположение к ней, но вызвав ревность и зависть остальных девиц, что впоследствии сильно осложнило жизнь Линнея.

Сейчас он поступил так же. Дочь генерала на этот жест лишь горько усмехнулась. Какой же она была наивной, в прошлый раз гордясь тем, что привёз сам принц, не понимая, что он этим жестом поставил её в ещё более затруднительное положение. Да ещё и поздно вечером, когда все вокруг готовились ко сну и слуги в том числе, сделав их недовольными прибытием претендентки.

Девушка теперь с улыбкой вспомнила о своём первом появлении перед людьми, с которыми провела дальнейшие несколько лет. Тогда же она впервые пребывала в состоянии такого стыда, что боялась поднять глаза.

В тот день она надела лучшее платьице и туфельки, с трудом облачаясь в тесной карете. Так же Улла сделала ей причёску. Ей так хотелось произвести хорошее впечатление. Только все это оказалось напрасным.

Увидеть её собрались почти все обитатели Дворца невест, начиная от принцесс и дочерей высокопоставленных чиновников, заканчивая управляющими евнухами и слугами.

Она произвела фурор!

Стоило только неловко выбраться из повозки, сделать пару неверных шагов по лестнице вверх, как девчушка, никогда не носившая платья, напрочь запуталась в складках и совершенно некрасиво растянулась на ступенях. Сколько тогда унижения натерпелась! Её встретили громогласным хохотом. Казалось, что вся столица смеётся над ошибками провинциалки.

А принц равнодушно развернулся и уехал.

Линнея сначала расстроилась, но после всё равно нашла оправдание его поступку.

До чего же любовь делает женщин глупыми! Готовы оправдать любую пакость и подлость!

«Больше никакой любви! – решила «новая» Линнея. – Теперь только ясная голова и холодный расчёт!»