Именно поэтому тогда же, в детстве, когда видеоигровая индустрия вовсю набирала обороты, моя жизнь стала приобретать новые цвета, и я получил билетик в счастливый конец – Виртуалье. Игровые приставки и компьютеры будоражили мою детскую душу, заставляя сердце трепетать от пиксельных миров, крутых героев и скоростных тачек. Я обрёл возможность путешествовать в иные вселенные! А это в статичной и угрюмой реальности чего-то да стоило.

Со временем менялись игры, качество их неумолимо росло: как сама картинка, так и игровой процесс. Миры становились разнообразнее, красочнее, детальнее, глубже и проработаннее. И скоро индустрия уверенно взошла на ступень, которую можно назвать онлайн-играми. Вот здесь-то всё и закручивается многократно. Здесь-то я и увяз по полной программе.

Грянула Эра Онлайна.

Отныне тысячи игроков со всей планеты, не покидая своего дома, могут переноситься в одно общее место и проживать там другую жизнь. Так и началось моё удаление. Удаление от самого себя, путём переселения в Виртуалье. Я удалил себя из мира Реального – и поместил в иной, искусственно созданный разработчиками. Там я надел мантию мага, поднял длинный посох и отправился покорять новые земли. Земли – куда более красочные, волшебные и интригующие. И не столь требовательные к моим личностным качествам. По ту сторону экрана игре не было дела до моей подлинной жизни, внешности и морально-нравственных ценностей. Главное – чтобы мой персонаж не дремал, а носился по игровому пространству в поисках приключений.

Самой привлекательной гранью игры, конечно же, являлись живые люди. Люди, воплотившиеся в своих сказочных героев. Обладатели микрофона говорили собственным голосом, другие – просто вписывали слова в окошко чата. С некоторыми я сдружился, с некоторыми рассорился – всё как в реальной жизни. Только, по сравнению с ней, декорации и возможности здесь были совсем другие – фэнтезийные, очаровывающие, окрыляющие. Как говорится, из двух зол выбирай меньшее…

Онлайн-игры – это не только возможность тысячам человек поселиться в ином мире. Это ещё и возможность потерять кучу денег. Сколько именно я вложил в игру – сказать трудно, но то, что сумма вышла не маленькой, – факт. Можно сказать, я отдавал деньги в реальные руки за виртуальные услуги. А вскоре и вовсе стал виртуальным человеком, сросшись со своим заэкранным альтер эго и практически потеряв связь со своей истинной идентичностью. Внешний вид моего Героя стал важнее моего собственного внешнего вида. Его способности стали важнее моих собственных способностей. Его жизнь стала важнее моей собственной жизни.

Время, конечно, было не остановить. А останавливать набранный мною темп успехов в игре я не хотел. Поэтому, когда на рабочем столе в маленьком окошке календаря замаячило лето и скорая поездка домой на два месяца, я понял: нужно что-нибудь придумывать. И изобрёл простенький план, который заключался в том, чтобы притвориться, что после сессии я устроюсь на подработку. Так бы я объяснил родителям свой отказ вернуться на летние каникулы в Дюртюли.

Правда, после звонка из университета и приезда родителей, заставших меня немытым, бледным и сидящим за компьютером, план этот рассыпался в труху. А содержательный отчёт хозяйки квартиры, у которой я снимал комнату, довершил дело, отправив в нокаут мой виртуальный образ жизни. Отец слушал старушку в полном молчании, и от злости у него даже сводило скулы.

– Лучше бы мы тебя в армию отправили, – прошипел он в машине.

– Всё равно же не годен… – не глядя на него, ответил я отстранённо.

После этого мы всю дорогу молчали.