Николай Александрович покачал головой. Полковник чувствовал, что царь что-то недоговаривает, но вот что?.. Келлер никогда не был силен в разгадках ребусов. Что там на уме у самодержца, бог его знает.

– Самый плохой… Коли так, Владимир Федорович, постарайся вернуться в Петроград. Надеюсь, к тому времени я буду еще жив.

– Они не посмеют, Ваше Императорское величество.

Царь слабо улыбнулся.

– Десять лет я хожу по натянутому канату с лонжей в руках. Слева пропасть, справа пропасть. Выручает только одно. Слева грызутся, справа грызутся, сговорится не могут. Даст бог, так и проскочу.

Огромная медвежья шкура устилала пол у камина. Оскаленная морда свирепо пялилась на троих людей, сидевших вокруг низенького сигарного столика. В воздухе клубился густой дым. Полковник Вальтер Николаи, лорд Альфред Мильнер и генерал-лейтенант Брендстрём курили кубинские сигары, исподволь поглядывая друг на друга. Англичанин и немец с настороженностью, швед же, на правах хозяина, с долей снисходительности, в то же время в готовности поддержать, услужить, разрядить атмосферу.

На столике, помимо подноса с сигарами и трех пепельниц стояли наполненные бренди бокалы, но никто не спешил брать их в руки, словно бы негласно условившись оставить их напоследок. Наконец, генерал Брендстрём положил сигару в выемку пепельницы и откашлялся.

– Господа, – сказал он, – думаю вы все обратили внимание на эту прекрасную шкуру. Она здесь не просто так. Жена моего друга Эмиля Хейльборна, Мария, впрочем, как и ее муж, заядлые медвежатники. Но именно она, поистине Нимврод в женском обличье, смогла пристрелить на охоте двух медведей! Заметьте – в России! Из одного было изготовлено чучело, оно сейчас стоит в ресторане в нашем клубе «Доминик» в Петрограде, а вторую шкуру я привез сюда, чтобы, как вы понимаете, подчеркнуть символизм нашей встречи.

– Мария Хейльборн очевидно очень мужественная женщина, – отметил лорд Альфред Мильнер.

– Вне всяких сомнений, – подтвердил генерал. – Наши женщины такие же потомки викингов, как и наши мужчины. Вот взять мою дочь Эльзу. Вы знаете, что пару лет назад она и ее подруга Этель фон Хейденстам отправились в Сибирь, помогать немецким и австрийским военнопленным. «Ангел Сибири», так ее называют сейчас…

Взгляд генерала устремился в сторону полковника Николаи. Тот неопределенно качнул головой, плотно сжатые губы разомкнулись едва заметной улыбкой.

– Очень надеюсь, – сказал он, – что мои соотечественники смогут пережить встречу со шведским мясником.

Генерал Брендстрём насупил брови, и только лорд Мильнер улыбнулся себе в усы. Шутка была по-солдатски грубовата, но вполне, вполне…

– Полковник, – укоризненно заметил генерал, – отношения между нашими странами не настолько плохи!

– Генерал, – холодно отозвался Николаи, – у нас нет никаких отношений. Наша страна ведет ожесточенную войну с опасным врагом. А у вас нейтралитет.

– Мы ведь помогаем вам с поставками…

– Вы помогаете всем, включая Россию. Мы ведь с вами люди военные, к чему эти дипломатические увертки? Вы пригласили меня для дела, а не для того, чтобы расточать комплименты.

– Вы правы, господин полковник, – примиряюще заметил лорд Мильнер. – Генерал, давайте перейдем к делу.

Эдвард Брендстрем покачал головой, всем своим видом изображая осуждение. Впрочем, внутри он был холоден как никогда. Бытующее с незапамятных времен в Европе прозвище «шведские мясники» никогда не обижало его, и не могло обидеть. Напротив, он находил в этом признание шведской военной доблести. Что же касается Эльзы, генерал не мог ею не гордиться. Разведывательно-пропагандистская миссия в Сибири, в двадцать семь лет, настоящая женщина-викинг! И достойная дочь своего отца!