Скоморохи веселили людей не только игрой на музыкальных инструментах и песнями, но и разыгрывали сценические представления, которые порой несли на себе печать древней мифологии. Позднее самыми распространенными из них стали медвежьи потехи и жанровые сценки с участием Петрушки, с элементами юмора и сатиры. Эти странствующие певцы-сказители могли одновременно быть актерами, певцами, драматургами, композиторами, поэтами, танцорами, а также мастерами и изготовителями музыкальных инструментов. Аналоги наших скоморохов были и в других странах. «В Древней Греции их называли аэдами или рапсодами, в Германии – шпильманами, во Франции – жонглерами, в Англии – бардами и менестрелями и т. д. Их искусство было близким и понятным любому человеку, оно было живым, искренним и очень эмоциональным» [34, с. 86].
Несмотря на любовь простого народа к искусству скоморохов, их представлениям и музыке, церковь всячески преследовала музыкантов, ссылая в дальние волости, а инструменты уничтожая. И если в 11 – 12 вв. запрещающие указы, в основном, распространялись на землях, принадлежащих церкви: «у которого сотского въ его сотной выйдутъ скомороха… взяти пени десять рублевъ, а скомороха, или волхва, или бабу ворожею, бивъ да ограбивъ да выбити изъ волости вонъ; а прохожихъ скомороховъ въ волость не пущать…» [1], то уже при Иване Грозном митрополит требует у царя расправы со скоморохами, и тот «вынужден согласиться, хотя, любя скоморошью забаву, так и не сдержит слова» [43, с. 104].
Апогей и расцвет скоморошества относят к 16 веку, и тогда же из многосторонних артистов, которых ранее в книгах обозначали как «скоморохи», стали выделяться узконаправленные «специальности», что говорит об усложнении инструментария и исполнительства, росте мастерства изготовителей и исполнителей. Тогда вместо общего названия – скоморохи, стали наиболее употребляемыми определения вида деятельности музыканта – домрачи, гусляры или гусельники, гудочники, сопельники и т. д. В 1570 году была создана Государева Потешная палата, куда пригласили лучших представителей скоморошьего искусства и музыкальных мастеров, которые изготовляли музыкальные инструменты: гудки, домры, гусли, сурны, волынки, накры и барабаны, а в больших городах открылись домерные ряды, где продавались инструменты (в основном, домры) и принадлежности к ним (металлические струны). Любимыми инструментами скоморохов считались гусли, сопели, парные свирели, трубы, гудки, волынки и бубны, а также скрипка, домра и колесная лира, появление которых на Руси относят к 16 в.
В 17 же веке скоморохи все чаще упоминаются в церковной литературе как пособники дьявола, подлежащие полному уничтожению, и при царствовании Алексея Михайловича Романова, когда церковь активно поддержало государство, скоморохи почти полностью исчезают. Вначале царь принимается за «искоренение зла» в Москве, самым печально известным событием которого является «казнь народных инструментов» в 1648 году, когда 5 обозов музыкальных инструментов было свезено за Москву-реку и там сожжено. А затем государь принялся за окраины. Вот выписка из «Грамоты царя Алексея Михайловича воеводе Т. Ф. Бутурлину в Белгород об исправлении нравов и уничтожении суеверия» от 20 декабря 1648 г.: «А где объявятся домры и сурны, и гудки, и гусли, и хари и всякие гудебные бесовские сосуды, и ты б те бесовские велел вынимать и, изломав те бесовские игры, велел жечь» [12, с. 65].