Любое мое неосторожное слово, любой мой шаг в сторону могут спровоцировать его на грубость. На секс прямо в кресле или даже на полу… Яростный, чтобы одежда в клочья…

Нельзя. Категорически нельзя.

Только мы переступили порог покоев, я предложила двойнику сесть подальше от меня. Как ни странно, он послушался.

Знойный и черноволосый, он смотрелся очень необычно в моей подчеркнуто девичьей обстановке, полной цветов, изящных драпировок и кремово-бежевых тонов.

Цветы нежно, томно и сладко пахли, и я неожиданно почувствовала себя увереннее.

– Как Неро?

Двойник прищурился.

– Неро? Ты видишь, что я не совсем он? Неро хорошо, он восстанавливается.

Хм, послушаю-ка я их с двойником версию событий.

– От чего он восстанавливается? Почему он прислал тебя, а не сам ко мне пришел?

Двойник безмятежно взглянул на мои губы, словно вопрос его ничуть не смутил.

– От чего он восстанавливается, я тебе не скажу. Тебе это будет чересчур. А меня он прислал потому, что Неро скучает по тебе. Как он проснется, я сразу передам ему наш разговор.

Скучает. Против воли мое сердце сжалось от радости.

– Неро сильно пострадал?

Двойник чуть наклонился в мою сторону.

– Сильно, да. Но это нормально для мужчин, ничего страшного. Если захочешь, приходи завтра в гости, Астра. Сыграете.

Вот те раз.

– Во что это мы сыграем?

Двойник резко подался вперед и встал передо мной в полный рост, принуждая меня запрокинуть голову.

– Узнаешь, Астра. Проводи меня до ворот, пожалуйста, и считай охоту открытой. Неро любит тебя, и он тебя получит.

Охоту?!

– А не слишком ли это самоуверенное заявление?

– Нормальное. Пойдем, богиня, иначе твои пылкие обожатели в самом деле решат, что у нас с тобой горячее свидание.

Верно. Я совсем забыла о сплетниках, а они там сходят с ума. Еще бы – такие новости!

Я расправила юбки, подала двойнику руку, и мы с ним чинно вышли к фигурным воротам.

Поклонники стояли плотной стеной, заполнив собой всю улицу.

Двойник напомнил:

– На твое усмотрение, Астра, но приходи. Неро будет тебя ждать. Очень-очень.

АСТРА

Я вернулась в свою комнату и какое-то время просто переваривала услышанное. У меня дрожали руки.

Охота. Этот мужчина с пронзительным взглядом объявил, что получит меня во что бы то ни стало. И самое разумное, что я могу сделать – бежать. Но бежать мне совершенно некуда.

Я – богиня этого мира, у меня есть семья, есть долг, есть обязательства… я полностью уязвима перед кознями Неро. Он знает, где меня искать, и он сделает все… хотя я примерно представляю, что он может сделать.

Зато Аламбре я не представляю совсем. Он точно так же «за меня» погиб, и явно считает меня своим ценным призом… но как будет действовать он, я понятия не имею.

Хотя я – богиня, я на самом деле еще очень юная и неопытная… вдруг Аламбре этим как-то воспользуется? Он намного старше меня, и он прекрасный маг, а еще он – профессиональный воин и обольститель, разбивший массу сердец.

Боги… срочно надо взять себя в руки – меня и так уже колотит до мурашек.

С Аламбре нужно вести себя крайне аккуратно. Я чувствовала: стоит сейчас спросить его даже о какой-то ерунде или просто поинтересоваться его здоровьем после битвы, он придет и больше меня не отпустит. Он украдет меня у всего мира и пойдет на любые чудовищные преступления, чтобы удержать меня в своем плену.

Стыдно признаться – какой-то темной части меня это нравится. Но я не буду звать Аламбре. Потому что, если я позову его и оттолкну, это убьет его по-настоящему.

Папа просил пересказать ему беседу с двойником Неро. Я подобрала юбки и пошла в папины покои.

Он лежал, свободно раскинувшись на ложе среди декоративных подушек, а в зале клубился малиновый ароматный туман. Папа похлопал по месту рядом с собой, а когда я легла, ловко укрыл нас обоих легким пестрым одеялом.