Существенно изменилась и выставочная политика Русского музея. В 1956–1960 годах после долгого перерыва были проведены монографические выставки художников рубежа XIX и XX века – М. А. Врубеля, Н. К. Рериха, Б. М. Кустодиева, бывших авангардистов 1920– 30-х годов – И. И. Машкова, П. П. Кончаловского, подвергнутого жесткой критике в 1948 году скульптора А. Т. Матвеева, современных художников, сторонников реформ – С. В. Герасимова, Г. Г. Нисского, А. А. Дейнеки. Кроме того, в 1960 году прошла масштабная выставка древнерусского искусства – «Андрей Рублев и московская живопись его времени». Очевидно, что расширение тематики выставок за счет включения направлений и художников, творчество которых до недавнего времени квалифицировалось как чуждое и не соответствующее социалистическим идеалам, было инициативой Русского музея, поскольку позиция Министерства культуры была консервативной и ориентированной на жесткие меры в отношении сторонников реформ.

Русский музей как агент художественной культуры стремился заполнить лакуны в своей экспозиции и поднять значение тех направлений, периодов и отдельных художников, которые были изъяты из экспозиции, или их роль в истории искусства была неоправданно занижена по внехудожественным причинам. С точки зрения официальной советской идеологии, которую мало интересовали художественные ценности, выставочная деятельность Русского музея могла

быть квалифицирована как пропаганда буржуазного эстетства («Мир искусства»), формализма (русский авангард) и религии (древнерусское искусство). Это не происходило только потому, что выставочная политика музея была осторожной и рассчитанной на многие годы. С другой стороны, постепенно и неуклонно шла трансформация как советской идеологии, так и самой системы официального искусства в сторону расширения пространства возможного.

Русский музей, Эрмитаж, Московский союз художников, впрочем, как и множество других организаций культуры (журналы, издательства и т. д.) не только включились в борьбу за автономию художественной культуры, но и вели себя так, как будто частично эта автономия им была уже предоставлена. Интересно, что эти попытки добиться хоть какой-то независимости для художественной культуры хотя и были стихийными, но затронули широкие слои творческой интеллигенции, включая высокопоставленных художников – партийных функционеров.

В период «оттепели» (1954–1969) тематическая палитра выставок Русского музея резко расширяется – проводятся выставки древнерусского искусства, существенно увеличивается доля выставок рубежа XIX и XX века, и даже проходят выставки художников авангарда, которые в той или другой степени адаптировались к советскому режиму. Впервые Русский музей начинает показывать зарубежное искусство, где наряду с произведениями художников из стран социалистического лагеря («Чехословацкое изобразительное искусство», «Выставка польской книги», «Югославская книга», «Графика Кубы», «Современное декоративно-прикладное искусство Югославии»), показывает работы представителей современного западного искусства («Американская графика», «Французская книга и графика», «Финское изобразительное искусство»). Однако приоритетным для выставочной политики Русского музея в этот период остается советское искусство – 43,4 % от всех выставок и современное искусство – зарубежные выставки (11,1 %) демонстрировали в подавляющем большинстве искусство современников.

Хрущевская «оттепель» в художественной культуре закончилась в декабре 1962 года, после «разгромного» визита Н. С. Хрущева на выставку, посвященную 30-летию МОСХа в Манеже, где наряду с тематическими картинами художников-консерваторов были выставлены работы художников-новаторов, и последовавшими за этим встречами с творческой интеллигенцией.