Поднял ее царь и говорит:

– Цветочки твои алые, а сердце – золотое. Хочешь ли быть мне дорогой женой, царству доброй царицей? А сестер твоих ради просьбы твоей я помилую. Пошлю их на семь лет в дремучий лес в услужение к старой Ведунье.

Устроили они пир на весь мир: так играли, что звезды с неба пали; так танцевали, что полы поломали.

Вот и сказка вся…

В некотором царстве, в некотором государстве жил лесничий в лесу, хранил природу и заботился о лесных жителях. Охранял от браконьеров. И подкармливал в особенно холодные и снежные зимы. Помер лесничий и оставил двух взрослых сыновей, а третий сын был еще подростком.

Старшие братья не сумели перенять от отца его лесное дело, его любовь и заботу о зверях и птицах. Потому стали организаторами охоты для элиты. Такое развлечение для «сильных мира сего». Сафари называется. И стали зарабатывать, как умели.

Младший Илья не поддерживал начинаний братьев, да его и не брали с собой, мал ещё был.

В одно время выпросили они у матери младшего брата, на охоту, завели его в дремучий лес и оставили там – с тем, чтобы все отцовское имущество разделить меж собой на две части, а его лишить наследства.

Илья, лесничего сын, долгое время бродил по лесу, питаясь ягодами да кореньями; наконец выбрался на прекрасную равнину и на той равнине увидал дом. Вошел в комнаты, ходил-ходил – нет никого, везде пусто; только в одной комнате стол накрыт на три прибора. На тарелках лежат три лепешки, перед каждым прибором по бутылке наливки поставлено. Илья, лесничего сын, откусил от каждой лепешки по малому кусочку и из всех трех бутылок отпил понемножку и спрятался за дверь.

Вдруг зашел седой Волк. Ударился о землю и сделался молодце. За ним молодой Кабан и Олень – ударились о землю и обратились тоже добрыми молодцами. Сели за стол кушать.

– А ведь лепешки да наливка у нас початы! – говорит седой Волк.

– И то правда, – отвечает Кабан, – видно, кто-то к нам в гости пожаловал.

Стали гостя искать-вызывать. Говорит Олень молодой:

– Покажись-ка нам! Коли ты старый старичок – будешь нам родной батюшка, коли добрый молодец – будешь родной братец, коли ты старушка – будешь мать родная, а коли красная девица – назовем тебя родной сестрицею.

Илья, лесничий сын, вышел из-за двери; они его ласково приняли и назвали своим братцем.

На другой день стал седой Волк просить Илью, лесничего сына:

– Сослужи нам службу – останься здесь и ровно через год в этот самый день собери на стол.

– Хорошо, – согласился лесничий сын, – будет исполнено.

Отдал ему седой Волк ключи. Позволил везде ходить, на все смотреть, только одного ключа, что на стене висел, брать не велел. После того обратились добрые молодцы Волком, Кабаном и Оленем и ушли.

Илья, лесничий сын ходил однажды по двору и усмотрел в земле дверь за крепким замком.

Захотелось туда заглянуть, стал ключи пробовать – ни один не приходится. Побежал в комнаты, снял со стены запретный ключ, отпер замок и отворил дверь.

В подземелье богатырский конь стоит – во всем убранстве, по обеим сторонам седла две сумки привешены: в одной – золото, в другой – самоцветные камни.

Начал он коня гладить; богатырский конь ударил его копытом в грудь и вышиб из подземелья на целую сажень. Оттого Илья, лесничий сын, спал беспробудно до того самого дня, в который должны вернуться его названые братья. Как только проснулся, запер он дверь, ключ на старое место повесил и накрыл стол на три прибора.

Вот заходят три зверя, ударились о землю и сделались добрыми молодцами. Поздоровались и сели обедать.

На другой день начал просить Илью, лесничего сына, Кабан: