–Ты обещал участвовать в моем плане, помнишь? –

–Конечно. Пэтси никогда не забывает своих обещаний, – паук гордо риоднялся на маленьких ножках, – Я выделю тебе столько яда, сколько необходимо. –

–У нас есть фляга. – Торонта ходил взад-вперед, скрестив лапы за спиной, – Нужен еще сосуд. Не хочу, чтобы мы загрязняли твой походный домик. –

Каракурт деловито вскарабкался ему на плечо.

– Сию задачу можно решить, думаю, за несколько часов. – Торонта внимательно на него посмотрел. – Здесь же водятся улитки, не так ли? –

– Ты имеешь в виду панцирь? А, кстати, неплохая идея. Они могут подойти. –

Действительно, улиток хватало. Сохраненная густою растительностью после дождя, влажность сделала свое дело. Маленькие брюхоногие моллюски с радостью населили мокрую почву, сочно поглощая вкусные листья и шевеля своими причудливыми рожками.

***

Они насобирали три большие горсти склизких существ, освобождая потихоньку их из домиков. Подача каракурта идеи об использовании панцирей для переноса капелек яд вдохновила Торонту, и теперь, одержимый вдохновением, он действовал быстро и решительно.

Затем друзья насобирали трав. Ромашки, календулы, мяты, чабреца – всего этого богатства не лишена была прекрасная земля, все еще сполна обладающая природными ресурсами и щедро дарившая свои дары ходившим по ней путникам. Ах, не передать иногда словами наслаждения от прогулки по мягкой и влажной траве, по изумрудно-зеленому мху, по солнечной почве, от ощущения близости земли к стопам, когда идешь по ней!

Выйди утром свежим на прогулку,

Ощути, как шелестит трава,

Боже, как прекрасна ты природа,

И какие подобрать к тебе слова?

Как причудлива земля твоя, родная!

Одаренная красивыми цветами,

Почва оживает под ногами,

И протянутыми лепестками,

Поклонившись будто головами,

Одуванчики, и белые ромашки,

Мята, и чабрец, пастушья сумка с кашкой –

Все собрались и благоухают,

И венки прекрасным девам украшают…

***

Но не все оценят мудро

Красоту твою, земля:

Порубают все деревья,

Выжгут дивные поля!

–Да неужто варвары лесные

Покусились на природы красоту?

Кто ж посмел убить такое чудо?

Кто посмел разрушить нежную мечту? –

–Нет, не варвары то были,

То приходит браконьер,

Иль турист не понимает,

Что переступил барьер:

На чужое покусился,

Как к себе домой зашел,

Лик природы превратился

В улей вмиг свирепых пчел!

Она тоже не простила –

Она помнит все сполна:

Тот, кто на вино польстился,

Должен выпить яд до дна! –

Ты хотел себе свободы,

Наконец ее ты получил!

Но за все есть своя плата,

Хоть об этом ты забыл.

Все, как в зеркале, вернется,

Отразится все опять.

Причинив другим страданья,

Сам ты обречен страдать!

***

Удобные панцири улиток белели на опушке, что изумрудным пятном поражала взгляд, широко простираясь через всю местность.

Пэтси сплел из своей паутины маленький, но довольно прочный мешочек, куда можно было складывать бывшие домики виноградных улиток. Ах, эти тонкие, талантливые, деловые лапки паучьи, вам одним подвластно искусство хитросплетения и вязания, кое столь поражает глаз неопытного зрителя!

Да, вот уже сделаны первые шаги на пути к цели, но, о небо, сколько же еще осталось сложных свершений и задач впереди? На этот вопрос, читатель, не мог сейчас ответить даже сам Торонта.

И как еще не заметили всех этих манипуляций его сторожи, что привели сюда своего пленника? Неужто они растеряли свою бдительность, свое неусыпное внимание? Сей вопрос Тор часто задавал себе, поражаясь такому чудесному сплетению обстоятельств, но все же, поглощенный работой, отдавал этот вопрос почти всегда на волю Всевышнего.

***

Дюк был занят. Он предвкушал встречу с хозяином, награду, обещанную ему с щедрых рук, отдых, досуг, азартные игры с другими гончими – и все это хотелось ему в один день.