– Я так и знал! Что вы надумали?! – Зарычал он возмущенно, поскольку Эстер яростно сверкая глазами начала вырываться с неожиданной для нее силой, не позволяя никому оспорить ее принятое решение.

На что Его Величество, не переставая удерживать брыкающуюся девицу, снимает с пальца свое кольцо, насильно одевает его на палец Эстер и оттаскивает на метр от окна, отпуская и делая шаг в сторону.

Эстер все еще прерывисто дыша после борьбы, несколько раз дергает за неподдающееся украшение и настороженно глядя на монарха, громко спрашивает, ненадолго прислонившись спиной к прохладной стене.

– Что это?!

Тот убирает мешающие крупные кудри со лба и, продолжая цепко следить за хрупкой фигуркой напротив него, отвечает, делая остановки между фразами:

– Обручальное кольцо. И поскольку вы не предоставили мне ответного, обряд не считается полностью завершенным и сейчас моя жизнь полностью зависит от вашей. Не станет вас, не станет и меня.

Молодая женщина хмурится, опуская глаза в пол, но затем вновь решительно поднимает взор и начинает отступать вдоль стены обратно к проему, ведущему в пропасть. Рядом с Королем материализуется худощавая мужская фигура, полностью в черном наряде и в такой же маске на пол лица, намереваясь защитить хозяина, но Его Величество лишь уверенно делает запрещающий жест рукой, не сводя глаз с Эстер.

Тень дергается, решаясь умоляюще произнести, впервые идя против Устава:

– Но Ваше Величество!

– Я сказал – отставить, – отвечают ему, не позволяя ничего предпринять.

Холодно смотрю на троих мужчин с серьезными лицами и уточняю, кивая в сторону «новенького»:

– Это все?

Винсент подтверждает:

– Да.

Под нервный вздох стражника пододвигаюсь ближе к окну и залезаю на подоконник, садясь и свешивая ноги вниз, и просто смотрю на раскинувшийся город. Кольцо мертвой хваткой держится на пальце.

Это был такой одновременно длинный и коротко промелькнувший день: привычный завтрак, сборы, поездка во дворец на встречу и вот я здесь, ощущаю старый колючий камень под ладонями. Как подобное могло уместиться в одном предложении?

Оказывается, на улице было холодно, я не замечала этого раньше, а над самой кромкой горизонта появились первые розовые лучи рассвета. Я понаблюдала еще немного.

– Красиво, да? – Спросила Эстер, сидя спиной ко всем.

Винсенту показалось, что он не дышал все эти томительные минуты, и он не успел ничего ответить, как его нареченная осторожно сползла обратно и, отряхнув платье, спокойно заметила:

– Ну что ж, поехали вам за кольцом. Только боюсь, что мне придется просить взаймы немного золота. Одолжите?

И договорив, прошло мимо них к лестнице, ведущей вниз.

– Да, конечно, – с заминкой ответил Его Величество, приходя в себя и направляясь следом.

– И вы поступили, как идиот. Даже ваша Тень думает также.

Прилетела снизу хлесткая фраза.

– Моя Тень? – Удивленно переспросил Король, спускаясь по ступеням.

– Я не знаю, как вы его официально называете, тот исчезающий человек. У меня теперь тоже будет такой же, надо полагать?

Винсент не мог не поразиться тому, как быстро леди Эстер взяла себя в руки и вернулась к своему обычному ироничному тону, словно и не было мучительной сцены ранее, и не просто вернулась, а стала еще непринужденнее, перешагнув внутри себя за некую черту.

– Ради вашей безопасности.

– Разумеется, ради нее, – смешливо согласилась я. – А он за вами постоянно наблюдает, даже… в ванной? И за мной будут наблюдать?

– Тени знают границы.

– Хм, а если убийца притаился в уборной?

– Боги, леди Эстер, вы что хотите, чтобы за вами наблюдали? Признайтесь!

Я не стала дальше нарываться и посмеялась: