– Ты говорил, что упал с дерева, – обратился Оскар к отцу, понимая, что история, которую он знал всю свою жизнь, оказалась ложью.

– Так мы и говорили всем. Решив, что это будет правильно, – улыбнулся Лестер, но мысли его витали где-то далеко. – Мне тогда было девятнадцать, а Арли двадцать восемь, и она уже начала изучать все эти заклинания и зелья. Мой возраст и положение навевали чувство вседозволенности и какой-то внутренней силы. Ещё бы, единственный наследник престола, как могло быть иначе? – Он усмехнулся. – В тот день к нам в королевский лес прибыла делегация одного из кланов орков для каких-то переговоров с моим отцом. С ними был мальчишка, примерно такого же возраста, как и я, его звали Крон, это имя я не забуду никогда. Хотя он был на две головы выше и в три раза больше, мои амбиции не позволили оценить его как более сильно противника. А может, я просто был уверен, что он меня не тронет из-за моего положения. – Лестер провёл рукой по бороде и, глядя куда-то вдаль, продолжил: – У Крона на поясе висел огромный тесак, который он всё время придерживал рукой. Заметив это, я тогда решил подшутить и сказал:

– Боишься, что я его у тебя отберу?

Помню, как он поменялся в лице, которое и без того выглядело устрашающе.

– А ты попробуй, – с вызовом ответил он.

– Если я захочу, ты отдашь мне его сам. Уверенности в себе на тот момент не было предела.

– Думаешь? – стиснув зубы, спросил орк.

Я засмеялся и твёрдо ответил:

– Конечно!

Уж не знаю, на что рассчитывал, но Крон посмотрел на меня и совершенно спокойно сказал:

– Так давай проверим. Только не здесь. Пойдём туда, где нас никто не увидит.

Конечно же, я без опаски сразу же пошёл в сторону леса, убедившись, что мальчишка идёт следом. Не успели мы скрыться подальше от любого, кто мог бы нас заметить, Крон остановился и медленно проговорил:

– А теперь забери… А если не сможешь, то живым ты отсюда не выйдешь…

Его слова сначала меня развеселили, но, поняв, что он не шутит, я всерьёз испугался. Попытался схватиться за рукоять тесака, но не тут-то было. Орк, несмотря на свои габариты, виртуозно увернулся, и следующее, что я увидел, это блеск металла. Почувствовал, как жгучая боль пронзила в области правого уха. Я даже не сразу понял, что уже лежу на земле и не могу пошевелиться, когда ко мне подбежала перепуганная Арли, – он перевёл взгляд на сестру и благодарно улыбнулся. Затем вздохнул и продолжил: – Она велела Крону уйти и молчать о произошедшем, а сама начала быстро собирать какие-то растения и прикладывать их к моей ране, что-то бормотать, и я потерял сознание.

– Как же я тогда перепугалась, – начала ведунья, хрипловатым голосом, понимая, что и ей придётся рассказать свою часть истории. – Когда, придя на крики брата, увидела, что мальчишка орк ударяет его огромным тесаком, то единственная мысль, которая крутилась у меня в голове: Лестер должен выжить любой ценой, чего бы мне это ни стоило. И моих на тот момент элементарных знаний некоторых заклинаний хватило, чтобы он дотянул до помощи профессиональных ведуний и лекарей.

– А что с Кроном? – спросила я. – Его наказали?

– Нет, никто не узнал, что произошло. Он, вернувшись во дворец, был перепуган и ни слова не сказал, а когда началась суматоха, был поражён, услышав, что Лестер упал с дерева и получил ранение.

– Но почему вы ничего не рассказали?

– Я хоть и далека от политики, но даже мне на тот момент было понятно, что это повлечёт за собой в меньшем случае – раскол между эльфами и орками, в худшем – войну, ведь Крона сразу бы казнили за покушение на принца. А орки этого бы так не оставили. И я решила, что мой поступок будет более чем разумным.