– Нет, – он поспешил меня успокоить. – Оскар попросил прийти к реке, говорит, у него для нас – в частности, для тебя – есть сюрприз.

– И что он там снова придумал? – с улыбкой спросила я и последовала за Марком, не отпуская его руку.

– Не знаю, сейчас увидим, – улыбнулся мне эльф.

Выйдя из леса, мы начали спускаться к реке. Берега у неё были пологие и песчаные, но в некоторых местах и каменистые, особенно там, где скалы вырастали прямо из воды. Под этим чудесным куполом всё состояло из несочетаемых между собой элементов.

Пройдя вдоль берега, мы увидели небольшую беседку, в которой спиной к нам стоял Оскар и, судя по жестикуляции, с кем-то разговаривал. Но его собеседника нам видно не было.

– Он не один, – прокомментировал Марк.

– Ага, и кому-то что-то рассказывает с большим энтузиазмом, – усмехнулась я и приподняла длинный подол, который из-за лёгкого ветерка и быстрого шага то и дело запутывался между ног.

Помимо любви и внимания, Оскар и Элис подарили мне целый шкаф новой одежды, обуви и аксессуаров. Несмотря на все протесты и заверения в финансовой самодостаточности, они сделали по-своему.

Вот и сейчас на мне было надето платье из тёмно-зелёной ткани, с прорисованными по всей длине цветами и узорами из тёмно-коричневых нитей, со вставками из камней и бисера. Рукава, как и юбка, книзу расходились клёшем. Я пребывала в королевском лесу, и носить тут джинсы с футболкой было как-то неподобающе и, наверное, неправильно.

Марку же в этом плане повезло больше. Чёрные спортивные брюки и тёмно-синяя футболка-поло выглядели вполне прилично и, несомненно, были очень удобными для повседневного использования.

Когда мы подошли к беседке, я ещё не видела, с кем разговаривает Оскар, а в голове уже услышала шипящий и такой любимый голос:

– Шшшкорее, шшшкорее…

– Арли, Слип! – воскликнула я от восторга.

На мой возглас повернулся Оскар и открыл взору сидящую на деревянной скамье ведунью и в нетерпении скачущего у неё на руках хорька.

Моей радости не было предела. Как? Кто разрешил? Неужели Оскару удалось уговорить совет? Или она здесь незаконно? Столько вопросов в один миг заполнили мой счастливый разум.

Увидев меня, Слип тут же соскочил с коленей старушки и в два прыжка оказался на руках. Я сразу же стала его ласкать и обнимать. А он тёрся о ладони, не прекращая гугукать от восторга.

– Нашшша, нашшша! Лучшшшая, лучшшшая! – не переставал причитать хорёк, чем вызывал во мне ещё больше эмоций.

– И я люблю тебя, мой маленький Слип, – прижимала я к себе этого мягкого и очень тёплого зверька.

Затем перевела взгляд на ведунью, которая встала и с доброй улыбкой наблюдала за нашими нежностями, из-за чего собрались морщинки в уголках глаз и слегка намокли от сентиментальных слёз. Марк тоже уже успел подойти ближе, и все трое смотрели на меня и Слипа.

– Арли, – проговорила я, подходя к старушке. – Как же я рада вас видеть. Не могу поверить своим глазам, что вы здесь!

Я крепко обняла её, а потом посмотрела на Оскара и спросила:

– Неужели удалось убедить совет?

– Да, но это всего на несколько дней, – кивнул эльф. – И оказалось, что уговорить совет гораздо проще, чем мою тётушку, – он с улыбкой посмотрел на Арли. – Она ни в какую не хотела сюда приезжать.

– Мне здесь не рады, – с ноткой грусти проговорила ведунья.

Одета она сегодня была не в свои привычные лохмотья, а в приличное платье серого цвета, длиной чуть ниже колена. А седые волосы аккуратно собрала в косу. От этого старушка выглядела значительно моложе. И только сейчас я заметила, как они похожи с королём.

– Зато рады мы! – ободряюще заявил Оскар и жестом указал на всех присутствующих. – Кстати, опять мы собрались всё тем же составом.