– Мальчик мой, горе у нас – бабушка твоя совсем плоха, – заплакала старая грузинка, – все тебя ждет, спрашивает каждый час.

Алексей побежал наверх по лестнице. Около спальни бабушки он остановился, чтобы перевести дух, и осторожно постучал в дверь. Ему открыла горничная княгини, Авдотья Ивановна. В комнате находился и доктор, которого Алексей видел впервые. Лицо Анастасии Илларионовны стало совсем маленьким и совершенно бескровным, глаза ее были закрыты.

– Бабушка, я приехал, – позвал внук, взяв руку Анастасии Илларионовны, – посмотри на меня.

– Алеша, – услышав родной голос, старая княгиня открыла глаза и попросила, – пусть все уйдут, нам нужно с тобой поговорить.

Все находящиеся в комнате вышли. Алексей сел на стул рядом с кроватью, взял бабушку за руку и приготовился слушать.

– Алеша, ты меня не перебивай, выслушай внимательно, – шептала княгиня чуть слышно, – сестер береги, они и так богаты, да я еще им по сто тысяч оставляю, пусть замуж выйдут по любви, за кого захотят, хоть за нищего.

– Я обещаю, бабушка, все будет так, как ты хочешь.

– Алеша, я очень боюсь за тебя. Ты должен поскорее жениться и получить наследников. Я все оставляю тебе, завещание – у барона Тальзита. Обещай мне, что женишься, – потребовала Анастасия Илларионовна, и на мгновение в ее голубых глазах мелькнула прежняя сила.

– Обещаю в ближайшее время выбрать хорошую девушку, похожую на покойную маман, и жениться, – согласился Алексей и пожал руку бабушки, как бы скрепляя обещание.

– А сейчас позови Тамару Вахтанговну, – обессиленная долгой речью, княгиня закрыла глаза.

Когда Тамара Вахтанговна вслед за Алексеем вошла в спальню, княгиня приоткрыла глаза и слабо повела рукой, как будто что-то прося. Старая грузинка вынула из комода, стоящего у окна, синий бархатный мешочек и достала из него тяжелую золотую цепочку с золотым крестом необычной формы, украшенным аметистами и жемчугом, в центре креста переливался огромный бриллиант исключительной красоты. Она протянула драгоценность Алексею.

– Я обещала твоему отцу передать его тебе перед твоим венчанием, – прошептала Анастасия Илларионовна, – прощай, Алеша, выполни мои просьбы, я буду молить господа за тебя, а сейчас позови отца Василия.

Княгиня закрыла глаза. Алексей поцеловал ее руку и вышел из спальни, сжимая в руке бархатный мешочек. Отдав распоряжение срочно позвать священника, он прошел в свою комнату. Подойдя к окну, молодой человек развязал бархатный шнурок и посмотрел на крест. Огромный бриллиант брызнул снопом искр под солнечными лучами. Повернув крест другой стороной, он увидел надпись, сделанную незнакомой вязью.

Решив, что, наверное, написано по-грузински, Алексей пообещал себе спросить няню, откуда этот крест и что означает надпись. Он убрал драгоценность в маленький потайной ящик бюро, открывавшийся при выдвижении нижней панели. Быстро сменив дорожную одежду на обычную, князь спустился вниз в надежде поговорить с доктором.

В гостиной он увидел дядю, читающего какие-то бумаги в кресле у камина. При виде Алексея тот поднялся.

– Здравствуй, дядя, – поздоровался Алексей, – ты давно здесь? Я уезжал три недели назад – бабушка была здорова, ничего не предвещало болезни.

– Я приехал десять дней назад, она уже была простужена, – развел руками князь Василий, – доктор сначала не беспокоился, а теперь говорит, что сердце сдает, ведь ей восемьдесят пятый год. Я хотел побыть неделю и уехать, но теперь останусь до конца.

То, что князь Василий говорил так определенно о скорой кончине своей матери, покоробило Алексея, он отвернулся от дяди и под предлогом, что ему нужно найти доктора, вышел из гостиной. Молодого доктора он нашел около больной и вызвал в коридор. Врач рассказал Алексею, что он доктор Кирсанов из уездного города, а сюда его привез барон Тальзит неделю назад.