Устроившись на лежаках, поставив переносную газовую плитку и разложив продукты с водой, девушки приготовились. Я сам попросил их не приближаться, и не в коем случае не трогать меня после того, как коснусь кокона. Не хочу, чтобы момент оборвался. Раз уж решился – пойду до конца.

Подойдя ближе, переглянулся с красотками и, тяжело вздохнув, вытянул обе руки сжав в пальцах колкие корни, перекрывающие вход. Сознание помутилось. Меня снова ударило потоком голосов и картинок. Сначала это были образы. Медленно все начиналось проясняться. А затем…

Темнота.

Какое-то время

Какое-то место

– Папа! Папа! – женский, довольно писклявый и немного раздражительный, голосок донесся со спины. Суровый мужчина, с ног до головы покрытый шрамами былых сражений, не стал оборачиваться. Словно хотел поиздеваться над тем, кто выкрикивает одно и тоже раз за разом. – Папочка!

Сидя на пне и продолжая затачивать кинжал острым камнем, волк с длинными ушами, один из которых был рваным, вздохнул, задрав голову.

– Сколько раз говорил, не называй меня так, Кашими.

Девочка подбежала вплотную и обняла волка со спины. Ее длинные зеленые волосы источали едва заметный свет, блестели на солнце, подрагивали, словно живые.

– Но тебе так идет, папа! – она рассмеялась, прижимая все крепче.

– Я ведь уже говорил, что не отец тебе. Всего лишь воспитанник.

– Но у меня нет родителей. И ты не говоришь, что с ними случилось. Значит ты мой папа!

– Нет, глупая. Я забрал тебя из твоего дома и, наперекор судьбе, оставил при себе, чтобы ты носила сумки и готовила пищу.

– Но ты сам всегда их носишь, папа. И готовишь тоже сам.

– Потому что ты еще маленькая.

– Папа смешной, – рассмеялась девочка. Она оббежала его спереди и уставилась в суровые глаза. Шрам под правым был достаточно широк, отчего волк слегка щурился. – Ты просто не хочешь признавать, что заботливый.

– Не неси чепухи, Кашими. Мы, волки, не заботимся о детях. Особенно…

– Что? Что особенно?

– Неважно. Ты убралась в доме?

– Да, папочка! Я все вычистила, а еще с утра сходила за грибами и…

– Дура! – рыкнув, волк заставил ребенка замолчать. Она вздрогнула, прижав руки к груди. Длинные сероватые клыки всегда пугали ее остротой и возможностями. – Говорил же, никуда не отлучаться! А если тебя заметят?!

– Папа…, а почему мы от всех прячемся?

– Потому что таких, как мы, не любят, Кашими.

– А это каких таких?

– Высшие духи боятся твоих зеленых волос.

– Тогда постриги меня.

– Дуреха. В них заключается сила твоего вида. Никогда, слышишь, никогда не смей стричь их.

– Хорошо. Папа, а тебя тоже боятся?

– Да. Но меня боятся за силу.

– Да, папа сильный! У тебя столько шрамов. Слушай, слушай, а… – закончить она не успела. Со стороны леса раздались чьи-то возгласы. Лишь холодный, мрачный вой заставил бывалого война подняться. Он сжал кинжал сильнее, оскалившись.

– Кашими, в дом. Живо!

– Хорошо, – девочка убежала, но, из-за своего характера и глупости, приоткрыла накидку, решив понаблюдать за тем, что может произойти. На поляне показались другие высшие духи. Волки и два льва. Все они были с оружием. Все они выглядели пугающе. Ноги девочки затряслись.

Волк сделал всего несколько шагов, остановившись у предводителя отряда. Высоченный лев смотрел на него сверху-вниз, держа одну руку на рукояти меча, что висел на поясе.

– Вот мы и нашли тебя, бывший командир ударного отряда, Сэн.

– Главнокомандующий Астар. Какими судьбами? – приклонив колено, волк опустил взгляд к земле, выказывая уважение.

– Ты ушел со службы сразу после окончания войны. И мы отпустили тебя с условием, что ты продолжишь биться за наши леса в случае новых опасностей.