Я отрицательно мотнула головой:

– Дерись!

Для себя я уже решила, что рабыней не стану. А если мне все равно предстоит умереть, то лучше уж приму смерть от красавчика эльфла, а не от какого-нибудь грубого оркла. К тому же шанс победить есть всегда, даже если противник сильней и опытней.

– Тогда держись! – горько усмехнулся Эстелей и сделал выпад. Врасплох он меня не застал, и я успела поставить блок. Клинки столкнулись со звоном, который долго продолжал стоять у меня в ушах. Не давая мне опомниться, эльфл рубанул горизонтально. И тут я поступила неспортивно и вообще против всех правил, которые вдалбливали в меня учителя, резко присев, так что лезвие просвистело над головой. Я тут же, как болванчик на пружине, выпрямилась и, поднимаясь, рубанула наискось внизу вверх. Эльфл отклонился, так что я едва царапнула его, но зато сама чуть не потеряла равновесие, только теперь сообразив, что советами наставников пренебрегла напрасно.

– Дура! – выплюнул Эстелей.

– Сам дурак! – отозвалась я, выбросив руку вперед и тут же обратно согнув в локте. Хотела дотянуться кончиком меча до горла эльфла, но не смогла – больно уж тяжел был доставшийся мне меч. Я помахать-то им толком не успела, а рука уже гудела.

– Я уже дважды мог убить тебя, – прошипел эльфл.

– Так почему ж не убил? – спросила я, нарушив вторую заповедь фехтовальщика – не разговаривать во время боя.

– Женщина, – односложно ответил эльфл и попросил: – Сдайся!

– Нет, – процедила я.

– Тогда убивай меня! – неожиданно заявил Эстелей и опустил оружие.

– Нет! – Такую жертву я принять не могла, да и сомневалась, что это именно жертва: думала, что эльфл что-то затеял, что в его отказе защищаться кроется какой-то подвох.

– Сдайся или убей! – сквозь зубы бросил мне юноша и закусил губу.

– Защищайся! – потребовала я, снова выбросив руку вперед, производя колющий удар. Метила в шею, но, честно говоря, была уверена, что снова не дотянусь, даже если эльфл не попытается отстраниться.

И не дотянулась бы, но произошло ужасное, такое, чего я никак не могла предвидеть: Эстелей с рыком шагнул вперед и буквально сам себя нанизал на мой клинок.

С криком ужаса я выдернула меч из тела молодого эльфла, и оно упало на деревянный настил. Как завороженная, я смотрела на то, как, пульсируя, выливается кровь из горла благородного юноши, как тонким ручейком бежит из красиво очерченного рта, как стекленеют глаза, похожие на изумруды.

Эстелей был мертв, и убила его я, хоть и победить должен был он. Я впервые убила человека, точнее, эльфла, но большой разницы не было.

«Я убила, я убийца», – пульсировало в висках.

Все внутри у меня похолодело, перед глазами помутнело, я пошатнулась, хватая воздух ртом. Если б не Джермкхг, поддержавший меня, я бы, наверное, опозорилась, на глазах у всех грохнувшись в обморок.

– Победила Хэльга! – объявил хранитель Кодекса и задал вопрос, от которого теперь зависела моя судьба: – Кто желает взять Хэльгу в напарники?

Над лужайкой повисла тишина – слышно было даже, как шелестят листвой стоящие поодаль разрозненные деревья.

«Выходит, напрасно ты принял смерть, прекрасный юноша, – обреченно подумала я, бросив сочувственный взгляд на лежащее почти у самых моих ног тело благородного эльфла. – Скоро мы, похоже, встретимся, Эстелей, если только не врут про бессмертие души».

– Кто желает взять Хэльгу в напарники? – повторил Джермкхг и добавил уже от себя, в нарушение ритуала: – Неужели никому не нужна напарница? Последний бой был кровав, многие потеряли товарищей. Лучше быть в паре с женщиной, чем одному!

– Не хера не лучше! – ответил один из орков. – Какой от бабы толк? Только лишняя обуза.