– Ты меня с ума сводишь, – прохрипел он мне на ухо, вызывая волну дрожи. – Я никого и никогда так не любил, как тебя.

– Я тоже тебя люблю, – прошептала еле слышно, боясь произносить это вслух.

Чувства выплескивались через край. Знала, что утром придется запереть в сердце все эти мгновения, сохранить в памяти, и начать жизнь с нового листа. Зверю нельзя показывать слабости, иначе он обернет их против нас. А Виктор являлся моей слабостью. Неуязвим лишь тот, кому нечего терять. В логове врага я должна отбросить все свои страхи. Настраивала себя день изо дня, что нельзя бояться хищников, ведь они от этого получали удовольствие. Мне хотелось лишить их такой радости.

Мы с Виктором молились о том, чтобы ночь не заканчивалась, чтобы оттянуть момент расставания. Но люди не могли повлиять на бег времени. Как только солнце показалось на горизонте, любимый оделся, притянул меня к себе и поцеловал в последний раз, вложив в это прикосновение свою душу, а потом вышел из комнаты, не оглядываясь. Только после этого я дала волю горьким слезам, сползла на пол, задыхаясь от боли. Спустя время взяла себя в руки и на негнущихся ногах отправилась к Анне. Мы молча просидели в обнимку несколько часов, пытаясь справиться с тем, что на нас навалилось.

Последняя неделя пролетела очень быстро. Нас подготовили к встрече с оборотнями: искупали в молоке, чтобы придать коже мягкость, натерли ароматным маслом, заплели волосы и нарядили в длинные белые платья. На шею и запястья повесили алые бусы. Так как предстояло ехать на север, то подарили нам белые полушубки из кроличьего меха. Артур выделил воинов из своего войска, которые должны были сопровождать нас. Этих мужчин мы видели впервые. Король все продумал. Никакой привязанности, эти мужчины точно справятся с заданием.

Мы шагали по дороге, усыпанной лепестками роз. Жители выстроились в шеренгу, провожая нас в путь. Они напевали песню, от которой у меня бегали мурашки по спине. Дышала часто и тяжело, сжимая кулаки. Пыталась взять в узду свои эмоции. Пугала лишь неизвестность. Я боялась смерти, ведь не знала, куда наши души отправляются потом. Смотрела вперед, туда, где стоял Артур со своими воинами. Мне хотелось, чтобы люди замолчали и перестали повторять ритуальные слова:

«Там, за бугром

волчий есть дом.

Юную деву мы отдадим,

в белое платье ее нарядим.

Косы длинные заплетём,

красотою зверя привлечем.

Ты не бойся красавица,

когда он к тебе явится,

не проси его о пощаде,

а мечтай о расплате.

Острые зубы вонзятся в теплую плоть,

а ты страх старайся перебороть.

Глаза янтарные кровью наполнятся,

а тебе лишь хорошее вспомнится…

Не бойся красавица.

Смерть быстро явится.

Обретешь ты покой,

сохранишь мир людской…»

Я судорожно сглотнула, вложила ладонь в руку незнакомого воина. Он осторожно подтянул меня к себе и усадил на коня. Сто лучших солдат короля сопровождали нас в последний путь.

– Храни вас Всевышний, – громко проговорил Артур. – Народ никогда не забудет то, что вы делаете для нас.

Король махнул рукой, и всадники сорвались с места, унося «счастливиц» навстречу смерти.

К северной границе мы добрались к вечеру. Я догадалась, что волки нас уведут в свои земли, сюда явятся лишь за данью. Жители северных земель пригнали скот и телеги с зерном. В этот раз они делились не женщинами, а продовольствием. Воины помогли нам спуститься на промерзлую землю. Я поежилась от холода. В эту часть королевства тепло приходило гораздо позднее. Мужчины выстроили нас в шеренгу.

– Милые девушки, когда они явятся, мы не сможем вам помочь. Назад пути нет, мы перекроем дорогу и не пропустим вас. Убегать можно только вглубь леса, – проговорил командующий, кивнув своим воинам, чтобы они заняли позиции.