Опять в его глазах что-то мелькнуло! Понять бы еще что. Оказывается, лорд прекрасно владеет собой, когда этого хочет.

– Господин ясно дал понять, что вы его ученица. Я доверяю господину.

– Рада это слышать.

– И мне бы хотелось загладить вину, извиниться за резкость при нашем знакомстве. Может быть, прогуляемся вместе? Например, по саду. У господина очень красивый сад.

– Я знаю, спасибо. Но мне еще не надоело танцевать.

Конечно, дело не в танцах! Но общество Нейшера меня настораживало. Как только закончилась композиция, я поспешила от него ускользнуть. Следующий лорд, пожелавший пригласить меня на танец, в этом очень помог.

Я вообще заметила странный ажиотаж. Меня приглашали и приглашали, снова и снова! Лорды смотрели заинтересованно. Леди, общество которых они оставляли, чтобы станцевать со мной, – с завистью и неприязнью, которые они старательно пытались скрыть.

– Вот ведь выскочки! – услышала я случайно голос одной леди. – И зачем только господин решил взять себе учениц, да еще поставил их выше нас…

Любопытно! Неужели раньше господин на самом деле не брал учениц? Мы – единственные?

– Алайна! – Холодный вынырнул у меня из-за спины, я даже вздрогнула от неожиданности. – Тебя оказалось не так-то просто поймать.

– Это все танцы… Сама не ожидала такой популярности.

– Ничего удивительного, – хмыкнул Холодный. – Может, сбежим? Хотя бы ненадолго.

– Погуляем по саду? – я улыбнулась.

– А хоть бы и по саду! Полагаю, в лес ты в такой пышной юбке идти не захочешь?

Я ненадолго задумалась.

– Давай все же начнем с чего попроще. С сада.

Холодный заговорщически улыбнулся, взял меня за руку и повел к выходу из зала. До сада отсюда был короткий путь, так что вскоре мы оказались на свежем воздухе в объятиях сгущающейся вечерней темноты. Я с наслаждением вдохнула полной грудью. Некоторые цветы не закрывались на ночь и по-прежнему наполняли воздух своим ароматом, нежным, едва уловимым.

– Ты не представляешь, как все это надоедает! – признался Холодный. – Из раза в раз одно и то же. Эти леди…

– Ты не любишь женщин?

Холодный поперхнулся.

– Люблю! Но не когда они сами на меня нападают, да еще со всех сторон, – он передернул плечами. – Предпочитаю сам выбирать, кому оказывать знаки внимания. Но тебя тоже утомило, не так ли?

– Все так. Первый бал в своей жизни я посетила вчера. К этому не так-то просто привыкнуть.

– Первый бал? – удивился Холодный. – Кем ты была в прошлой жизни, до того, как здесь оказалась?

– Обычной девчонкой. Не аристократкой, если ты об этом.

– Тогда тебе будет непросто привыкнуть. Высшее общество проклятых, к тому же, весьма своеобразно.

– Я постараюсь.

– Не сомневаюсь. – И внезапно сменил тему: – Сколько кругов ты прошла?

– Два.

– И как?

Я пожала плечами, снова ощутив запрет, наложенный самой тьмой. Я не могу рассказать.

– А ты никогда не пробовал?

– Заходить в источник?

– Ну да. В тебе ведь нет тьмы?

– Во мне нет тьмы, и я не пробовал. Слышал, как тьма нашептывает, как зовет к себе. С каждым днем ее зов становится все отчетливее. Но я не ходил к источнику.

– Почему?

– Мне кажется, если я в него войду, я пройду сразу все семь кругов, – он усмехнулся.

– Это плохо?

– Плохо? – Холодный усмехнулся. – Я бы так не сказал. Посуди сама, все семь кругов прошел только один. Наш господин.

Вот это новость!

– А как же другие? – поразилась я.

– Другие прошли только четыре круга.

Мы вышли на широкую площадку, уложенную ровной брусчаткой. И внезапно увидели господина. Он стоял к нам спиной, однако, заметив наше появление, тут же обернулся. Несколько долгих секунд они с Холодным смотрели друг на друга, словно вели неслышный диалог, одними лишь взглядами. Наконец Холодный кривовато усмехнулся и сказал: