На пресс-конференции Анатолий рассказывал: «Я сахалинец. Родился 23 февраля 1955 года в поселке Таранай Анивского района. Учился в первой анивской школе. (В учебе Анатолий был прилежен. На выпускном вечере ему вручили похвальную грамоту за отличные знания по математике и физике. Как и все ребята, занимался спортом. Учитель физкультуры В. А. Верман рассказывал, что Анатолий спортом занимался увлеченно, страстно. Был хорошим лыжником. Выполнил первый спортивный разряд. Стометровку бегал за 11,6 сек. Прыгал в высоту на 155 см.) В девятом классе всерьез увлекся штангой. Познакомил меня с этой «железной игрой» Иван Дмитриев, в то время известный сахалинский штангист.

После окончания школы поступил на физико-математический факультет Южно-Сахалинского пединститута. Проучился полтора года, а потом перевелся в Сахалинское мореходное училище. Я знал, что в Холмске у Н. А. Мамыкина подобралась хорошая группа молодых парней, которые всерьез мечтают о больших победах на помосте».

Его спортивный путь был поистине спринтерским и целеустремленным. «Я поставил себе первую цель, – рассказывал Анатолий, – стать мастером спорта. В январе 1974 года на первенстве области мне покорился этот рубеж»».

В 1975 году юниор Анатолий Козлов в Кирове на Всесоюзном первенстве штангистов своего общества начал счет мировым рекордам. Тогда, выступая в первой полутяжелой категории, в рывке он поднял штангу весом в 155 кг.

В сентябре 1976 года на горьковском помосте, где проходило молодежное первенство ЦС «Водник», во втором полутяжелом весе в рывке показал 172,5 кг, в толчке – 207,5 кг. Сумма 380 кг – норматив мастера спорта международного класса.

И вот новый старт. Октябрь 1976 года. Первенство СССР среди юниоров. Анатолий выступил блестяще, став абсолютным чемпионом, причем выиграл этот высокий титул с личным для себя рекордом – 382,5 кг (172,5 +210).

Чемпионат СССР в Ростове-на-Дону стал самым ответственным и, пожалуй, самым напряженным и нервным из всех тех, на которых приходилось выступать раньше. Слишком высока была на нем цена победы. Определялись кандидаты на место в сборной команде СССР, которой в сентябре предстояло ехать на чемпионат мира в западногерманский город Штутгарт. Многие атлеты, а среди них были и опытные, не выдержали напряженной психологической схватки.

В тот погожий майский день Анатолию Козлову удавалось все или почти все. Козлов впервые вышел на соревновательный помост, когда все участники чемпионата борьбу закончили.

Вместе с Мамыкиным Анатолий думал, гадал, с какого веса начать рывок – свое любимейшее движение. Остановились на 167,5 кг. Зал насторожился – неужели так силен сахалинец?! Анатолий крутанул ладонями гриф, затем склонился над штангой, и в какое-то мгновение она взлетела и замерла над головой. Вес взят!

Вот когда соперники поняли, что силен Козлов. Одним своим подходом Анатолий дал понять, что не зря они с тренером проделали долгий путь с берегов Тихого океана до берегов Дона.

– 172,5 килограмма! – попросил судей Мамыкин.

Две минуты на подход, самые мизерные мгновения, которые могут прославить человека. Легко, непринужденно укротил курсант и этот вес.

Так был установлен первый мировой рекорд.

Но в запасе еще попытка, причем зачетная. Штанга тяжелее на 2,5 кг. Теперь уже не настороженно, а с большим одобрением встречают зрители молодого парня с Сахалина. Анатолий в блестящем стиле одолевает 175 кг. Скупой на похвалу заслуженный мастер спорта Дмитрий Иванович Иванов сиял от радости и повторял: «Какая силища!» Потом добавил: «Очень самобытный штангист».