Вот теперь мою руку выпускают. Пристальные волчьи глаза опасно сужаются.

А я мысленно даю себе подзатыльник.

Плохо, Эль. Очень-очень-очень плохое начало! Засунь себе уже свой характер куда подальше! Иначе твоя миссия завершится, не успев начаться. Нельзя тебе его злить, ни в коем случае! Принцессы так себя не ведут. Княжны тоже.

У принца на лбу написано, о чём думает он. Такими темпами «когда я стану его женой» случится примерно никогда.

Чтобы исправить положение, оборачиваюсь у самой двери в свои покои и торопливо добавляю:

- Простите мне мою дерзость, Ваше высочество! Вы же понимаете, я хочу как можно лучше выглядеть, дабы усладить взгляд моего будущего супруга!

Принц, оказывается, всё это время стоял и смотрел мне вслед. В ответ на мои слова его глаза опасно сверкнули, а бровь иронично приподнялась.

Ох, кажется, этот взгляд не сулит мне ничего хорошего! Пятой точкой чую, мою дерзость мне ещё припомнят.

Короткий поклон принца.

- Жду вас внизу. Поторопитесь.

Командный тон помимо воли заставляет меня добавить темпа. Когда замечаю это, ругаю сама себя. Специально назло ему буду собираться без спешки!

***

Я спускаюсь примерно через час.

Бал ещё в самом в разгаре. А ведь я так надеялась, что он уже завершится, и все разойдутся по домам!

Не будь трусихой, Эль. Ну не сожрёт же он тебя прямо посреди вечера? Что может случиться от простого…

Танца.

Принц стоит у подножия лестницы с таким видом, будто весь этот час меня там ждал. И следит взглядом охотника за каждым моим шагом вниз по ступеням. От этого взгляда я едва не спотыкаюсь и не лечу вниз – уверена, он сделал бы шаг в сторону и насмешливо смотрел, как я кубарем качусь по ступенькам.

Это всё платье! На мне ужасное платье – все в каких-то дурацких кружевах и рюшах. Небесно-голубое, невинно-романтичное. Совершенно мне не подходящее. Сама бы себе такое никогда в жизни не выбрала. Шнуровка на спине с придурошным атласным бантом – еле завязала, чуть руки не вывихнула.

Хорошо хоть, подол длинный. Я предусмотрительно надела для бала свои старые дорожные башмаки. Убитые, но удобные. Мне достаточно стресса от танцев, не хватало ещё кровавых мозолей от тех идиотских туфлей, что я нашла в багаже. К тому же туфли явно мне велики, свалились бы к чёрту с ног прямо посреди вечера…

Принц переводит взгляд куда-то вниз, и в его глазах отражаются непередаваемые эмоции.

Я слежу за его взглядом и чувствую, как кровь приливает к лицу, и оно покрывается краской стыда.

Ну да – мне ведь пришлось выбрать что-то одно из двух. Или кубарем лететь вниз по лестнице, или приподнять свои безумные юбки, чтобы… открыть любопытному взгляду принца всю прелесть своих ножек, обутых в старые, стоптанные башмаки.

От злости я даже не успеваю уклониться, когда меня в самом низу перехватывают, и насильно укладывают мою руку в сгиб локтя.

- Только попробуйте что-то сказать! – цежу я сквозь зубы. А сама смотрю чётко вперёд и пытаюсь держать ровно спину. С этой идиотской шнуровкой, которая впивается в тело – та ещё задачка.

- Даже не думал, - ухмыляется принц справа от меня. Я ловлю его ухмылку боковым зрением и бешусь ещё больше.

Все вокруг кланяются и рассматривают меня с ног до головы. Надеюсь, выгляжу не слишком глупо! Да я ещё умудрилась соорудить какое-то подобие нелепой причёски, собрав волосы вверх. В последний момент явилась Люсинда и принялась мне активно помогать. Тут приподнять, там подкрутить, отсюда выпустить локон… притащила мне откуда-то перо и заставила воткнуть, как сороке в гнездо, сказала, так модно. Во времена её юности, не иначе! Надо побродить по коридорам, поразглядывать портреты. Может, хотя бы с эпохой определюсь.