В течение месяца каждый вечер в восемь часов телефон Ксении звонил, и на другом конце неизменно был он. Они говорили обо всём на свете, иногда шутя, иногда просто молча наслаждаясь дыханием друг друга. Этот ритм стал привычным и даже неотъемлемой частью её дня. После уроков, домашних заданий и ужина, ровно в восемь, она знала, что услышит его голос. И хотя разговоры были лёгкими, они постепенно стали важной частью её жизни.

Но вот в один из вечеров телефон молчал. Стрелки часов перевалили за восемь, а звонка всё не было. Ксения, вначале удивлённая, затем немного взволнованная, в конце концов поняла, что ждать больше смысла нет. Она посмотрела на телефон, но без сомнений сняла трубку и набрала номер Романа.

Она даже не успела задуматься, что это значит – просто сделала то, что казалось естественным. Гудки в трубке длились несколько мгновений, пока она не услышала знакомый голос.

– Алло, – ответил Роман.

– Привет. Ты почему не позвонил? – начала Ксения, с лёгким укором в голосе.

В трубке раздался тихий смех.

– Я ждал, что ты сама наберёшь.

Ксения слегка опешила. Это был неожиданный ход.

– Ждал? – переспросила она, не веря своим ушам.

– Да. Захотел проверить, позвонишь ли ты первой, – Роман явно наслаждался ситуацией.

Ксения прикусила губу, пытаясь понять его логику. Это был хитрый ход, который она не предвидела. Её сердце слегка забилось быстрее, не от волнения, а скорее от понимания того, что Роман не так прост, как может показаться. За его голосом, шутками и дерзостью скрывалось нечто большее.

– Ну, знаешь ли, это нечестно, – тихо засмеялась она. – Ты мог бы предупредить.

– Мог бы, – согласился он, – но тогда это было бы не так интересно.

Она покачала головой, улыбаясь. Теперь стало понятно, что он не просто парень с милыми сообщениями. В нём скрывалась определённая стратегия, какой-то расчёт, который Ксения ещё не до конца понимала. Её интриговало то, насколько Роман умел держать её внимание и играть в эти, казалось бы, невинные игры.

– Хорошо, – сказала она, всё ещё улыбаясь. – Считай, что ты победил. Но больше так не делай, ладно?

– Обещаю, – снова послышался его смех. – Хотя, кто знает, может, у меня ещё есть пара трюков в запасе.

Они снова засмеялись, и разговор продолжился, как будто ничего не произошло. Но Ксения чувствовала, что этот маленький эпизод что-то изменил. Теперь она видела Романа по-новому, как человека, который не боится рисковать, заставляя её принимать решения.

Она ещё не знала, насколько этот его стратегический подход проявится в будущем. Но уже сейчас ей стало понятно, что он был не таким простым, каким казался на первый взгляд.

Прошло ещё несколько дней, и их звонки стали привычной частью вечеров. Ксения всё чаще ловила себя на том, что ей хочется увидеть Романа, а не только слышать его голос. Она представляла, каким он мог быть в жизни, но всякий раз, когда он предлагал встретиться, её охватывало странное чувство неуверенности.

Роман уже несколько раз предлагал им встретиться, но каждый раз Ксения откладывала это, ссылаясь на занятость. На самом деле дело было вовсе не в её графике. Она была немного неуверена в себе, в своей внешности. Ей казалось, что, если они встретятся в более тёплую погоду, когда она сможет надеть юбку и пиджак, это произведёт лучшее впечатление. Ей не нравилось, как она выглядела в закрытой зимней одежде – она всегда чувствовала себя скованной в куртке и шарфе. Ей хотелось выглядеть более женственной и уверенной в себе, чтобы Роман мог увидеть её такой, какой она мечтала быть.

И вот однажды, ближе к концу очередного звонка, Роман, как всегда, неожиданно предложил: