– К бою! – раздался отрывистый приказ, стоило кораблю герцога подойти так близко, что можно было разглядеть фигуры на его палубе и блеск оружия в лучах восходящего солнца…

Первый залп из баллисты прошёл совсем рядом с нашим бортом, обдав палубу солёными брызгами. Второй снаряд не долетел до корабля всего пару метров, рассекая воду с глухим всплеском. Через мгновение свист стрел смешался с криками раненых, а треск ломающегося дерева оглушал, заставляя инстинктивно пригибаться.

Лорд Эддер умело маневрировал, его сильные руки крепко держали штурвал, не позволяя противнику взять нас на абордаж. Однако преимущество было явно не на нашей стороне – враг превосходил нас численностью и вооружением. На борту их корабля были бомбарды, способные одним выстрелом переломить ход боя.

Прищурившись и поймав в прицел цель, я плавно спустила тетиву – один из матросов на вражеском корабле схватился за плечо и исчез за фальшбортом. Следующий, поверженный моей стрелой, скатился на палубу, сбив с ног канонира, который пытался зарядить орудие.

Вновь раздался очередной оглушительный взрыв, на этот раз одно из ядер бомбарды попало в корму нашего судна. Корабль содрогнулся, словно раненый зверь, и я едва удержалась на ногах, вцепившись в поручень.

– Пробоина! Набираем воду! – тотчас раздался отчаянный крик из трюма.

Положение с каждой секундой становилось безнадёжным. Нас было слишком мало, чтобы противостоять такому натиску. Но вдруг я заметила нечто странное. На горизонте, в первых лучах восходящего солнца, показались белые паруса. Их было много – целая флотилия.

– Александр! – что есть сил закричала, перекрикивая шум битвы, указывая на корабли. – Кажется, у нас гости!

– Отлично! Теперь посмотрим, как запляшут волки Рона! – Капитан мгновенно оценил ситуацию и довольно оскалился, словно увидел старых приятелей.

– Друзья? – уточнила, перезаряжая арбалет, готовая к любому развитию событий.

– Лучше, – лорд Эддери усмехнулся, и в его глазах блеснул опасный огонёк. – Пираты Красного Джека. А у него с Роном свои счёты.

– Вот как… – задумчиво протянула, внимательно следя за кораблями пиратов, которые приближались с поразительной быстротой. И вскоре стало ясно, что люди герцога тоже заметили непрошеных гостей – их атака стала менее напористой, а в слаженных ранее действиях появилась неуверенность.

– Думаю, теперь они дважды подумают, прежде чем продолжать погоню, – удовлетворенно произнёс Александр, уводя наш корабль в сторону.

Он оказался прав – корабль Рона начал разворачиваться, явно намереваясь уйти до появления новых действующих лиц. Их паруса затрепетали на ветру, спешно меняя курс.

– А ваши друзья-пираты нас не тронут? – поинтересовалась, наблюдая за приближающейся флотилией, чьи чёрные флаги уже можно было разглядеть.

– Нет, если увидят мой флаг, – с загадочной улыбкой ответил мужчина, тут же скомандовав. – Поднять чёрный парус!

– Кхм… значит, вы не просто капитан? – усмехнулась, увидев, как на мачту взмывает тёмное полотнище с необычным символом – серебристой морской волной, пронзённой золотым мечом.

– У каждого свои секреты, не так ли? – с лукавой улыбкой промолвил муж, вытирая закопченные порохом руки. – Как и у некой леди, которая слишком хорошо владеет оружием.

– Туше, – улыбнулась в ответ, возвращая ему его же слова, с удивлением и некой настороженностью покосившись на корабли Красного Джека, которые величественно проплыли мимо нас, приветствуя залпами в воздух. Корабль Александра ответил им тем же, и грохот орудий разнесся над волнами.

– А теперь, – заговорил лорд Эддер, поворачиваясь ко мне, – думаю, нам стоит продолжить нашу беседу. У меня появилось множество новых вопросов к моей отважной супруге.